Gamescom 2019 – Cris Tales is een heel speciale JRPG geworden

Cris Tales is een bijzonder mooie rpg om te beschouwen. Maar de game kreeg mijn onverdeelde aandacht nadat ik kennis maakte met de mechanics. Je staat in contact met het verleden, doet je ding in het heden en ziet tegelijkertijd welk effect jouw acties hebben op de toekomst. Dit is er eentje om in de gaten te houden.

Over de herkomst van de ontwikkelstudio’s SYCK en Dreams Uncorporated kan geen twijfel bestaan. Ze halen inspiratie uit hun geboorteland in de vormgeving van de wereld, gebouwen en kleding. Dat land is Colombia. Verder zie je het terug in de naamgeving van de locaties en zelfs de titel van de game. Cris Tales is afgeleid van de Colombiaanse rivier de Caño Cristales. 

Cris Tales is een jrpg die inspiratie haalt uit klassiekers uit het genre als Super Mario RPG en Final Fantasy 4 en 6, aldus de ontwikkelaar. Zo bevat de game turn-based gevechten en een klassieke overworld. Maar de ontwikkelaar brengt de game naar grotere hoogten met een stel heel interessante mechanics. Je speelt met de tovenares Crisbell die middels haar kikkervriendje Matias contact kan leggen met het verleden en de toekomst. Middels een driedeling van het scherm zie je jouw omgeving in drievoud. Je staat letterlijk ten alle tijde in contact met het verleden (linker kant van het scherm), het heden (midden) en de toekomst (rechts).

Zo zie je voor een bewuste apotheek een opa staan met zijn dochter. Loop je verder naar links dan zie je dezelfde situatie in het heden. In dit geval is de jongedame een vrouw geworden, ze heeft de zaak overgenomen van die oude heer. Loop je nog verder naar links dan zie je haar zaak in de toekomst.. Helaas lijkt het voor de vrouw niet zo goed af te lopen met de apotheek. Gelukkig kan Crisbell daar invloed op uitoefenen. In jouw queste heb je van veel van de karakters die je tegenkomt wel wat nodig. Soms willen ze daar wat voor terug hebben. Hier komt wat puzzelwerk bij kijken. Om een voorbeeld te noemen heeft de apotheker ingrediënten nodig voor een van haar brouwsels waarmee je zogenaamde ashblight tegen kunt gaan.

Een van de ingrediënten is een stuk fruit dat aan een boom groeit die Crisbell een eind verderop eerder in de game zelf heeft geplant. Als je ter plaatse bent kom je er achter dat de boom nog lang niet groot genoeg is om fruit te dragen. Stuur je Matias de toekomst in dan kan hij daar toch zo’n stuk bemachtigen. Een grappig detail is dat Matias verandert in een kikkervisje als je hem het verleden laat bezoeken en in een vermoeide en pafferige kikker als hij wat moet uitvreten wat zich in de toekomst bevindt. Met het brouwsel blijk je de apotheker zelf te kunnen helpen, haar zaak is net als de woning van het jonge gezin Miller geïnfecteerd geraakt met ashblight. 

De game legt je op dit moment een keuze voor. Help je de apotheker of de familie Miller uit de brand? Het effect van jouw keuze in het heden is direct zichtbaar. Zo kent de apotheek betere dagen als je na jouw handelen de toekomstige versie bekijkt. Het is mij op dit moment nog onduidelijk in hoeverre jouw keuzes invloed hebben op het verdere verloop van de game. Had je er bijvoorbeeld meer aan gehad als je de familie Miller had geholpen? De quests kun je doorgaans op intuïtie voltooien. En kom je dan toch een keer vast te zitten, dan biedt het je de optie om naar een hint te vragen.

De game is erg mooi om te zien. Neem nou de okergele poort met kraakwitte accenten uit de bovenstaande afbeelding. Het is allemaal handwerk. De cartoony karakters zijn ook goed geanimeerd. Hier is duidelijk veel aandacht naar uitgegaan. De vijanden kennen geen levensbalken, in plaats daarvan kan je aan hun houding aflezen hoe vermoeid ze zijn. Het valt te bewonderen dat alle omgevingen, versies in verschillende tijdperken kennen. Hier is ongetwijfeld enorm veel tijd in gaan zitten om dat kloppend te krijgen. Ook op het vlak van audio hebben SYCK en Dreams Uncorporated moeite gedaan. Elk karakter dat je tegenkomt is uniek en heeft ingesproken lijnen tekst om met jou te delen. De stem van Crisbell zelf zou je kunnen herkennen, het is Kira Buckland die de stem van 2B heeft verzorgd in Nier Automata.

Op basis van het bovenstaande denk je misschien met een heel aardige game te maken te hebben. Maar de hoofdreden dat ik hier graag je aandacht voor vraag is de combat. Verleden, heden en toekomst doen ook hier hun intrede. Naast aanvallen en speciale vaardigheden die vrij standaard zijn in rpg’s kun je ook op een andere manier los gaan. Namelijk door het manipuleren van je vijanden door delen van het veld naar de toekomst te brengen of naar het verleden te halen. De bewakers uit het bovenstaande screenshot bijvoorbeeld, een jongere versie van hun is sneller en krijgt dus meer kansen om aan te vallen, maar ze delen daarbij minder schade per aanval uit. De versie uit het heden weet jou harder te raken maar valt minder vaak aan. Als je een babydraakje tegenkomst is het misschien verstandig niet te proberen de toekomstige versie hiervan bij je gevecht te betrekken, denk ik zo. 

Het geeft de gevechten een hele nieuwe dimensie. Het wordt wat sprekender als ik je wat voorbeelden geef met status effecten. Ga je in de weer met een effect als een burn of chill dan  en je verandert de jongeheer naar zijn oude versie uit de toekomst dan is deze waarschijnlijk opgebrand, er blijft enkel as achter. Hij is helemaal opgebrand in een mum van tijd. Een tof effect. Nog een mooi voorbeeld, dan. Wanneer je een tegenstander met een metalen schild overweldigt met een op water gebaseerde aanval en je stuurt hem of haar naar de toekomst dan zal het schild zijn gaan roesten. Dat maakt dat er weinig is overgebleven van de verdediging. Om het nog zotter te maken kun je een versie van een van de bewakers uit het verleden naar de toekomst halen door ze te bevriezen en.. Welnu, het moge duidelijk zijn dat de game de nodige diepgang biedt.

Daar bovenop kun je met een getimede actie na een aanval of verdediging net als in bijvoorbeeld The Stick of Truth meer schade aan je vijand toedienen of verhinderen dat een vijand jou al te veel schade toebrengt. Als je een aanval goed timet, plaatsen je karakters een extra aanval. Time je het perfect dan volgt een kritieke aanval.

Cris Tales komt in 2020 uit voor de Xbox One. Je bent dan zo’n 20 uur zoet met een enkele playthrough.