Wo Long: Fallen Dynasty is de nieuwste creatie van Team Ninja en Koei Tecmo, bekend van award winnende games als Nioh en Ninja Gaiden. Of Wo Long ook met zo veel applaus ontvangen wordt, lees je in de review.
Wo Long: Fallen Dynasty ligt alweer twee weken in de schappen. Rond release was ik nog niet ver genoeg om een definitief oordeel over de game te vellen. Je hebt rond release mijn eerste indrukken kunnen lezen. Ook heb je kunnen lezen hoe je de eerste boss op de knieën krijgt en welke Spells de eerste tien uur goed van pas komen.
Inmiddels heb ik ruim 60 uur in de wereld van Wo Long: Fallen Dynasty doorgebracht en heb ik iedere baas de moeder gemept. Kortom, tijd om mijn review op te stellen. Soulslegende, en tevens voorzitter van de zelfkastijdingsvereniging voor gamers, DM4S heb ik gevraagd om ook zijn mening met ons te delen. Ga er maar eens even goed voor zitten!
Slap verhaal
Zoals altijd begin ik mijn review graag met het schetsen van de context. Waar gaat het verhaal over? Welke personages spelen hierin een rol? En hoe zit het met de sfeer van de game?
Als speler volg je het verhaal van een naamloze militiesoldaat die vecht om te overleven in een duistere fantasieversie van de Later Han Dynasty. Het verhaal speelt zich af in de Three Kingdoms-periode van de Chinese geschiedenis, waarin het land was verdeeld in de drie koninkrijken Wei, Wu en Shu, voordat het werd verenigd onder Jin. Het spel bevat verschillende personages die menigeen bekend voor zullen komen. Denk aan Lui Bei, Cao Cao en Guan Yu. Deze personages en vele tientallen anderen komen in de game terug als NPC’s en bosses. De ontwikkelaars hebben met veel respect en oog voor detail de Chinese geschiedenis in een fantasierijk jasje tot leven gebracht.
Als speler kruip je in de huid van de naamloze militiesoldaat en is het doel om de demonen te verslaan en daarmee de Three Kingdoms te bevrijden. De opdracht is duidelijk, de urgentie wordt in de totaal verwoeste wereld gevoeld en zo begint dan ook de reis door de Three Kingdoms. De wereld ziet er indrukwekkend uit en vertelt een belangrijk deel van het verhaal. Mooie bosgebieden wisselen zich af met dorre vlaktes en verwoeste steden. De chaos is mooi weergegeven, de art-style en direction sfeervol. Mooi zijn ook de typische Chinese architecture en hoe de klassieke gebouwen als arena fungeren. Kortom, een sterke start, zowel qua sfeer als verhaal. Maar helaas kakt mijn interesse voor het verhaal na een paar uur spelen in.
De ontwikkelaars wisten mijn interesse in de beginfase van de game te wekken, maar gaandeweg ben ik die interesse voor het verhaal en wereld van Wo Long kwijt geraakt. Dat zal zeker niet voor iedereen zo zijn, maar laat ik in ieder geval uitleggen wat ik zelf gemist heb. In de eerste plaats heb ik geen verbondenheid met mijn character gevoeld. Wat zijn ‘mijn’ motieven? Waar zit de pijn over wat er in de wereld gaande is? Hoe zit het met mijn angsten ten aanzien van de demonen die de wereld bezeten houden? Er gaat nagenoeg geen aandacht naar uit en dus ben ik voor de verhaalvertelling afhankelijk van de cinematics en dialogen.
Laat ik voorop stellen dat de cinematics er fantastisch uitzien. Er is ogenschijnlijk veel werk en tijd in gestoken. De focus van de cinematics lijkt echter voornamelijk de inslag te hebben om de bosses te introduceren. De cinematics vertellen iets over de bosses en waar zij zich in de wereld bevinden, maar verdieping krijgt het overkoepelende verhaal nagenoeg niet. Daarnaast krijg je enkel stukjes verhaalvertelling rondom het voltooien van een level of act. Er zit dus vaak flink wat speeltijd tussen de fragmenten informatie en verhaalvertelling die je als speler voorgeschoteld krijgt. De frequentie hiervan is in verhouding dusdanig laag dat het moeilijk wordt om de touwtjes aan elkaar vast te knopen. Al snel had ik als speler dus geen idee meer wat er gaande is en kon het me eerlijk gezegd ook niet meer interesseren.
Dialogen zijn er vrijwel niet. Soms loopt er een ‘reinforcement’ met jou als speler door de levels en dan wordt er wel sporadisch wat informatie gegeven. Veel zul je er echter niet van mee krijgen, want de wereld is een aaneenschakeling van gevechten en dialogen gaan dus veelal het ene oor in en het andere oor uit. Het wereld design is niet als zodanig ingericht dat je langere stukken niets hebt en dat op deze momenten de dialogen geïntroduceerd worden. Ook is er geen inner voice, waardoor je iets meer over de beleving van je character leert kennen.
Kortom, voor de verhaalvertelling hoef je Wo Long: Fallen Dynasty wat mij betreft niet te spelen. Dat betekent dus dat de game nagenoeg volledig op de gameplay moet leunen en die moet dan wel steengoed zijn om voor gebrek aan verhaal te compenseren!
Breekt als een glazen deur
Wo Long: Fallen Dynasty is een typische soulslike actie-RPG. Als speler bezoek je rond de 40 levels. De meeste levels kennen qua opbouw een vergelijkbare structuur. Je wordt gedropt aan het begin van het level, soms met een NPC aan je zijde. Vervolgens mep je alles wat los en vast zit. Onderweg verzilver je battlefields door je vlag in de grond te steken, wat vervolgens tevens als checkpoint dient. Voor het verslaan van demonen ontvang je Qi. Deze vorm van XP kan ingezet worden om je character te upgraden, waarover later meer. In ieder level kom je na ongeveer een half uur bij de eindbaas uit. Wat volgt is een episch gevecht, de één wat uitdagender dan de ander. Is de eindbaas neer dan ga je door naar het volgende level.
De levels zelf zijn over het algemeen goed te doen. Dat komt door de vele checkpoints en de introductie van het Morale Rank systeem. Wat doet dit systeem? Versla je vijanden dan stijgt je Morale Rank (tot een max van 25). Een hogere Morale Rank betekent dat je meer damage doet en minder damage ontvangt. Zijn er dus gebieden in een level waar de vijanden (die hebben ook een Morale Rank) nog wat te sterk zijn dan verken je dus gewoon een andere route in het level en probeer je jouw Morale Rank te laten stijgen. De Morale Rank nodigt uit om offensief te spelen. Voortdurend de confrontatie opzoeken is dus als het ware het creëren van een ‘easy mode’. Hoewel easy mode wel relatief is. Vrijwel alle levels zijn dan weliswaar goed te doen, maar de bosses daarentegen kunnen pittig zijn.
Wo Long schittert waar het gaat om de bosses. Enorme draken, ijzersterke pijlsnelle warriors en mythische wezens. De bosses zien er allemaal enorm gedetailleerd uit en kennen unieke aanvalspatronen. Het is ieder baasgevecht weer een uitdaging om de patronen te leren kennen.
De kern van de combat is het leren toepassen van de Deflect: op het moment dat er een kritieke aanval jouw kant op komt deze af weten te slaan. Lukt de Deflect dan doe je als speler enorme schade aan de overwegend overpowered bosses. Met uitzondering van een aantal bosses is het goed leren toepassen van de Deflect echt noodzakelijk om de bosses te verslaan. De uitdaging is om in het heetst van de strijd één of meerdere van de Deflect-windows van de boss te leren kennen. Dat kan met de nodige frustratie gepaard gaan, maar wanneer jouw zwaard dwars door je tegenstander heen gaat en het klinkt alsof er een glazen deur breekt dan is de voldoening ook extra groot.
De gevechten, hoe moeilijk ze op sommige momenten ook kunnen zijn, zullen altijd eerlijk aanvoelen. De controls zijn soepel, de besturing heel precies, de game qua performance stabiel en de patronen van de boss duidelijk. Toch ben ik niet onverdeeld positief en dat heeft met name met de difficulty spikes te maken. Er zit voor mijn gevoel geen logische opbouw in de moeilijkheid van de bosses. De eerste boss is bijvoorbeeld extreem moeilijk, vervolgens krijg je een aantal relatief makkelijke bosses om je vervolgens weer op een veel te moeilijke boss stuk te bijten. Ik kijk naar jou Aoye, met je lelijke bakkes:
De wisselvalligheid in moeilijkheidsgraad is iets waar ik niet erg gecharmeerd van ben, maar laat duidelijk zijn dat de meest moeilijkste bosses ook de meest memorable gevechten opleveren: samen met DM4S in The Battle of Hulaoguan Pass na een aantal pogingen eindelijk Lu Bu op de knieën krijgen, of met een millimeter health bar over toch Zhang Liao weten te verslaan met een genadeloze Deflect.
Vele manieren om te upgraden
Niet alle bosses zijn even moeilijk, maar de pittige bosses vragen het nodige van je skills. Gelukkig zijn er verschillende manieren om je character te upgraden en daarmee de game toegankelijker te maken. De verschillende wapens, zoals zwaarden en grote hamers, kun je sterker maken (tot max +9) en daarnaast kun je de wapens van speciale effecten voorzien. De speciale effecten kunnen bijvoorbeeld elemental aanvallen versterken. Dit hangt dan ook weer samen met de manier waarop jij jouw character in de Five Phases laat levelen. Positief is ook de grote diversiteit aan verschillende soorten wapens (zwaarden en afgeleide hiervan) en hun net iets andere combat accent.
De Five Phases is een ander systeem in Wo Long: Fallen Dynasty dat de elementaire sterktes en zwaktes van de speler en vijanden bepaalt. De Five Phases zijn hout, vuur, aarde, metaal en water. Elk element heeft zijn eigen sterke en zwakke punten, met bijbehorende Spells om vrij te spelen en het is belangrijk om deze te begrijpen om effectief in gevechten te zijn. Zo kun je bijvoorbeeld een fire spell op je zwaard zetten, waardoor je bosses met een lage fire resistance alsnog flinke damage kunt doen. Progressie maken in de Five Phases geeft dus behoorlijk wat verdieping aan de gameplay Wo Long.
Met betrekking tot het maken van progressie valt wel het één en ander op te merken. Ik vind persoonlijk dat je als speler overladen wordt met wapens en uitrusting. Iedere paar meter kun je in de levels loot vinden en al snel zul je als speler een gevoel van verzadiging krijgen. In no time heb je honderden wapens en outfits, waarvan je met het merendeel weinig kunt omdat het niet meer bij jouw level aansluit. Je kunt de wapens en outfits verkopen of omzetten in resources, maar dat is best een tijdrovende klus en bovendien vind ik het menu hierin niet erg overzichtelijk.
Ook vind ik dat je als speler te vroeg in de game al het maximale uit je wapens en uitrusting haalt. Zo zul je al snel 4-sterren (max level) wapens en uitrusting hebben. Wanneer je vervolgens ontdekt hebt dat je speciale effecten + levels van de Five Phases ongelimiteerd kunt wijzigen, verliest de game de urgentie om nog verder naar betere loot te zoeken. Hier hadden de ontwikkelaars het tempo best wat meer mogen doseren. Het haalt het gevoel van urgentie weg om levels te verkennen en te verlangen naar betere loot.
Het bouwen van meerdere builds is ook niet echt logisch. Wo Long: Fallen Dynasty heeft weliswaar ook spells en ranged wapens, zoals een kruisboog en dolken, maar je gaat er geen baasgevechten mee in jouw voordeel beslechten. De game leunt volledig op close combat, counter attacks en de reeds besproken Deflect. Jammer, ik had graag gezien dat er iets meer keuzevrijheid zou zijn om de game in verschillende stijlen te spelen.
Conclusie van DM4S
Ik heb me met Wo Long: Fallen Dynasty uitermate goed vermaakt. Het verhaal was me helaas na 2 levels kwijt, maar gelukkig zijn de bazen uitdagend. Mede door de mogelijkheid om aanvallen te deflecten dans je als een volleerd tangodanser om de eindbazen heen. De controls zijn spot-on en ga je dood? Dan is dit toch echt je eigen schuld. Doorat de game je de mogelijkheid biedt tot diverse builds is er voor iedere type speler een passende speelstijl. Jammer is dan weer dat de vele stukken gear niet echt een meerwaarde lijken te brengen. Een overkill aan flags waar je je moraal kan vastpinnen halen voor ervaren spelers spanning uit de game (al hoef je deze niet perse te activeren). Al om al is de game een heerlijke soulslike geworden in typische Chinese stijl. Weet je je door de eerste baas heen te worstelen dan opent er zich een sterke game die wel wat fluctueert in moeilijkheidsgraad per baas. Een dikke aanrader als je van fastpace combat houdt!
Conclusie van Rik
Team Ninja heeft met Wo Long: Fallen Dynasty een uitstekende soulslike actie-RPG op de markt weten te brengen. Wo Long schittert in soepele martial arts combat en weet de fast-paced gameplay met uitgebreide RPG-elementen van verdieping te voorzien. Wo Long is uitdagend en de spelers krijgen een aantal pittige bosses voorgeschoteld, maar deze leveren ook de meest memorabele momenten op. Een dikke aanrader voor gamers die van actie-RPG’s geen genoeg kunnen krijgen!
