Review: Wargroove

Wargroove is een toegankelijk strategiespel in de geest van de ‘tactics’-titels van de de vroege jaren 2000. Spellen die zich uitermate goed lenen om op een handheld gespeeld te worden. Heeft Wargroove voldoende bestaansrecht tussen turn-based klappers als XCOM, The Banner Saga en Mutant Year Zero op de Xbox?

Als knul speelde ik Advance Wars tot ik helemaal wagenziek werd. Bleef dat me bespaard, dan speelde ik tot de Gameboy ermee ophield. Advance Wars is een toegankelijke turn-based strategiespel waarin je oorlog voert met koddige manschappen en voertuigen. Je werkt met een grid en maps met een beperkte grootte. Wargroove leent van Advance Wars en komt daar openlijk voor uit. Je speelt nagenoeg hetzelfde spelletje, maar dit keer met een fantasysaus er overheen.

Wargroove draait, net als Advance Wars, om het vergroten van je inkomen door het innemen van dorpjes, het bepalen welke eenheden je inzet op basis van hun effectiviteit en zwakke punten en de nadruk op de positionering van je eenheden. Gelukkig geeft ontwikkelaar Chucklefish er zijn eigen moderne twist aan. Pixel art met een hoge resolutie, (online) multiplayer en een krachtige tool waarmee je jouw eigen maps en campaigns kunt maken en delen met anderen

De basics

In Wargroove heb je de controle over een van de 12 verschillende commanders verdeeld over 4 koninkrijken: Cherrystone, Heavensong, Felheim en de Floran (die je overigens kunt kennen van de Chucklefish game Starbound). Je commander is de sterkste eenheid die je hebt en ook medebepalend voor jouw strategie. Elke commander heeft een eigen vaardigheid, of Groove. Greenfinger heeft bijvoorbeeld een synergie met Archers. Hij kiest vijf vakken waar spontaan wortels beginnen te groeien, zo blokkeert hij de weg voor vijandelijke eenheden. Groove bouw je op door je commander kills te laten maken of door hem klappen te laten vangen. Maar pas op, als jouw commander neer gaat heb je de pot verloren. Dat geldt ook als jouw burcht wordt ingenomen.

Wargroove draait om het versterken van je economie door dorpen in te nemen. Met elk dorp vang je 100 goud per ronde extra. Daarmee kun je eenheden kopen als je in het bezit bent van Barracks (grondtroepen), een Tower (luchtmacht) of een Port (vloot). Elke eenheid kan maar een select aantal stappen zetten per beurt en heeft zijn eigen sterktes en zwaktes tegen andere eenheden. De eenheden tussen de verschillende facties verschillen overigens enkel uiterlijk van elkaar. Elke factie heeft dezelfde eenheden, met uitzondering van de commanders, de smaakmakers. Winst is het leren kennen van je terrein, uitdenken van een strategie en het kunnen reageren op eenheden die jouw tegenstander inzet.

Kennis en kunde

De positionering van je eenheden en de looproute die je kiest is waar je het verschil maakt. In bebost terrein kom je in een je beurt minder ver maar wordt je ook minder snel gezien met een fog of war. Kans dat je tegenstander een kans om je te killen onbenut laat omdat hij je te laat ziet. Daarnaast biedt het meer bescherming als je iemand aanvalt of aangevallen wordt. Een ander voorbeeld is als de tegenstander komt aanzetten met een draak en jij de weg kunt versperren met goedkope eenheden om tijd te winnen.

De Pikeman doet een critical hit als je er twee van naast elkaar plaatst. Deze goedkope eenheid wordt daarmee smerig effectief. Dit is ook de reden dat je de Pikeman veelvuldig tegenkomt online. Voor andere eenheden is dat soms wat lastiger op te zetten en dat vraagt je aandacht. Je wordt gesteund in je keuzes door de informatie die voorhanden is: het bereik van een bepaalde eenheid, hoeveel schade je toebrengt en ontvangt voorafgaande een aanval. Grafisch is Wargroove vooral functioneel. De 2D art is goed en maakt dat de informatie op je scherm makkelijk te lezen is.

Aan de knoppen draaien

Wargroove is een game waar je makkelijk inkomt maar voldoende diepgang heeft om langere tijd interessant te blijven. Met de tegenstand die je ondervindt in de campaign ben je er sowieso niet zomaar klaar mee. Of juist wel, het is maar hoe je het bekijkt. Wargroove is namelijk een pittige game. Als we het puur over de campaign hebben dan zitten er akelig lastige maps tussen. Met zo’n pot ben je dan al gauw een half uur onderweg, en als je het dan net niet haalt is dat gewoon zuur.

Dan hebben we het over de standaardinstellingen. Je hebt namelijk de keuze om het jezelf zo makkelijk of moeilijk te maken als je zelf wilt. Dat doe je door met sliders je inkomen, Groove en te ontvangen schade te beïnvloeden. Dat voelt een beetje als cheaten. Je krijgt er dan ook maar maximaal één ster van de drie voor in je waardering aan het einde van een potje. Die sterren boeien eigenlijk niet veel, tenzij je concept-art wilt vrijspelen. Je hebt in Wargroove gelukkig voldoende opties om je spelervaring aan te passen. Wens je een grid te zien of geloof je het wel met al die vakjes? Je kunt de animaties bij gevechten aan of uitzetten, of enkel de animaties afspelen wanneer jouw eenheden aanvallen bijvoorbeeld. Een aanrader is om de gezondheid van je eenheden weer te geven met een bar in plaats van getallen

Verbeterpunten worden verbeterde punten

De juiste balans heb ik nog niet helemaal gevonden met de sliders in de campaign. De kracht van Wargroove zit hem voor mij in de multiplayer. Lokaal of online, je kunt het tegen maximaal drie tegenstanders opnemen. Een aandachtspunt is dat je online enkel matchmaking hebt voor de 1v1 mode. Voor drie en vier spelers maak je gebruik van een systeem met codes of kun je je vrienden direct uitnodigen. Omdat je geen gamebrowser hebt, is het vullen van je lobby een opgave. Via de 1v1 matchmaking wordt ‘onder water’ je ELO bijgehouden aldus Chucklefish. Je wordt dus met mensen van een vergelijkbaar niveau gematcht. Je moet de ontwikkelaar hier op vertrouwen, want je kunt je vaardigheidsniveau nergens in de game terugvinden

Daarnaast mis ik een rematch knop. Dat zou fijn zijn, zeker als je een tegenstander hebt gevonden die de match niet voortijdig heeft verlaten als zijn strategie niet direct succesvol blijkt. Op het moment van schrijven is het online ook niet mogelijk met een andere speler tegen de CPU te spelen. Ik begon met één aandachtspunt en binnen een paar zinnen tel ik er vijf. Toch neig ik ernaar te schrijven dat het geen punten zijn waar je je druk over moet maken. Wat mij erg hoopvol stelt is dat Chucklefish er echt bovenop zit als het gaat om het doorvoeren van aanpassingen en verbeteringen voor de game.

Voor het grootste deel van de irritaties en problemen die de spelers van Wargroove kenbaar maken via de sociale kanalen heeft Chucklefish al een weerwoord klaar. CPU spelers voor online multiplayer, het weergeven van de vereisten om 3 sterren op een campaign map te halen, verbeteringen aan de multiplayerlobby en het duidelijker maken van sterktes en zwaktes van een eenheid via de menu’s, om er een paar te noemen.

Multiplayer

De kracht zit hem in de multiplayer, schrijf ik. Het spelen tegen een menselijke tegenstander zorgt gewoonweg voor de grootste kick. Daarnaast heeft de CPU oneerlijke voordelen ten opzichte van jou. De CPU kan jou raken met een aanval op afstand als je verhuld bent door een fog of war, andersom niet. Ook zal een draak van de tegenstander vol op een enkele vijandige voetsoldaat in zijn bereik gaan, zonder rekening te houden met de mage die net buiten zijn bereik staat. Ik twijfel of het designkeuzes zijn. Het zijn een beetje dezelfde problemen die de originele Advance Wars ook kende.

Online heb ik heel verschillende strategieën gezien, waar je ook weer van leert. Battlepups hebben een goed bereik, en als je erdoor omsingeld raakt knallen die krengen je neer. Pikemen en het transportmiddel de Wagon gaan ook erg lekker samen. Ben je niet bedacht op de draak van je tegenstander, dan kan het binnen een paar beurten over zijn. Je kunt trouwens meerdere matches tegelijk starten als je met het code systeem werkt (private match). De multiplayer voor private matches is asynchroon, dat wil zeggen dat je jouw beurt kan voltooien, de match afsluit en de volgende dag kijkt wat je tegenstander heeft gedaan. Een soort van simultaan-dammen, dus. Je kunt multiplayer-potten starten met spelers op de pc en Switch, trouwens, Wargroove ondersteund cross-play

Nog een puntje van aandacht: als je met fog of war speelt, verwacht ik niet dat je het uitgavepatroon van je tegenstander bij kunt houden. Als er plots 1200 gold verdwijnt dan weet je dat er een Giant jouw kant op komt. Ik heb vernomen dat de battle animations van de tegenstander zelfs zichtbaar blijven, al heb ik die zelf uitgezet. Dat lijkt mij geen keuze maar iets wat aandacht behoeft.

Custom creation tools

Wargroove wordt geleverd met een complete set tools waarmee je jouw eigen maps of zelfs campaigns kunt maken. Het is vrij makkelijk in gebruik. Je resultaten zijn eigenlijk niet te onderscheiden van de bestaande singleplayer en multiplayer maps. Althans, je hebt de mogelijkheid zulke maps te maken. Compleet met je eigen doelen, voorwaarden voor winst of verlies en zelfs cutscenes. Het maken van een goede map is een ander verhaal. Je kunt moet je creaties valideren voor je ze kunt delen met anderen. Dat doe je door met een leger het andere weg te werken, om te laten zien dat je map voltooid kan worden.

Er is op dit moment ingame geen betrouwbare manier om te bepalen of een zogenaamde custom map geheime doelen bevat of gebalanceerd is voor alle kampen. Je moet tekstueel duiden wat de voorwaarden voor winst zijn op jouw map. Na het spelen van een map wordt je gevraagd het te waarderen. Die waardering zie je terug in de browser voor custom maps. Je kunt ook maps maken met speciale voorwaarden voor winst, de zogenaamde special maps. Een voorbeeld hiervan is een variant op schaak ‘Chessgroove’ waar Wargroove mee wordt geleverd. Ook kun je jouw eigen puzzels maken, maps die je in één beurt moet zien te winnen.

De mogelijkheid om je creativiteit te botvieren stopt met de eenheden. Je kunt de resterende gezondheid van eenheden aanpassen met de tools maar ze geen andere vaardigheden geven, of hun bereik vergroten, of meer schade laten verrichten. Je speelt dus met eenheden die je al kent.

Conclusie

Met een adviesprijs van € 16,99 euro kun je wel stellen dat je veel krijgt voor je geld. De multiplayer en creation tools vormen een hele solide basis voor talloze uren speelplezier. Met de verbeteringen die Chucklefish heeft gedeeld wordt een goed deel van de aandachtspunten die ik heb beschreven al aangepakt, en er volgt al snel nog een patch. Blij verheugd ben ik met de daadkracht die Chucklefish laat zien en de manier waarop ze openheid geven over wat er staat te komen voor Wargroove.

Wat betreft de singleplayer biedt de game je met de campaign, custom campaigns, een arcade-mode en puzzel-mode meer dan genoeg inhoud. Aandachtspunt hierbij is dat de game met de standaardinstellingen pittig is en de AI op punten voor gefronste wenkbrauwen zorgt. Wargroove is een goed startpunt voor mensen die interesse hebben in het turn-based strategie genre. De game is een must voor strategie fans in het algemeen, mits je de multiplayer omarmt.