The Valiant valt binnen het genre van Real Time Strategy games, maar met enkele invloeden van een Role Playing Game. Het lijkt een beetje een mix tussen Age of Empires en Company of Heroes. Brengt The Valiant strategische glorie met zich mee of blijft het beperkt tot een ridder te voet? Picnic laat het oordeel aan je weten.
Ridders, mysteries, relikwieën, middeleeuwen en strategie. Dit is de wereld van The Valiant. In dit spel van KITE Games kruip je in de huid van Theoderich, een kruisvaarder met pensioen, die ziet hoe zijn strijdmakker onder invloed komt van een oud en mysterieus relikwie. Het is aan jou om het mysterie op te lossen en je oude vriend te redden.
Alles begint bij de basis
Het spel begint met de proloog waarin het basisverhaal in twee delen wordt verteld. Deze proloog dient ook als een introductie van de basiswerking van het spel. Hier stuitte ik helaas op een van de weinige minpunten van The Valiant. De uitleg is wel heel summier. In plaats van je stap voor stap door de besturing te begeleiden, word je min of meer aan je lot overgelaten. Ik merkte dat ik regelmatig naar de controller-layout moest kijken in het instellingenmenu. Daarnaast kreeg ik de opdracht om een tunnel in te laten storten. Heel leuk, maar hoe dan? Omdat ik eerst moest begrijpen wat er van me werd verwacht, werden een aantal van mijn ridders al in de pan gehakt. Dit veroorzaakte zoveel frustratie dat ik bijna de moed had opgegeven. Maar na het kijken van de gameplay filmpjes in het settingsmenu en een paar keer herstarten van de missies heb ik uiteindelijk toch de weg naar het heilige land gevonden.
Wat ik altijd belangrijk vindt bij een strategiespel op de console, zijn de besturingsopties. De ontwikkelaar heeft ervoor gekozen om bepaalde functies aan bepaalde knoppencombinaties toe te wijzen. Hierdoor kun je vrij eenvoudig in- en uitzoomen en roteren. Voor het selecteren van eenheden zijn er verschillende mogelijkheden beschikbaar. Over het algemeen werkt dit allemaal soepel en kon ik er prima mee overweg.
Als je eenmaal bekend bent met de gameplay, blijkt The Valiant geen dolende ridder te zijn. Het tactische gevechtssysteem is juist een van de sterke punten van het spel. Je hebt een ruime keuze aan verschillende eenheden. Niet alleen heeft elke eenheid zijn eigen voor- en nadelen ten opzichte van andere soorten eenheden (bijvoorbeeld cavalerie ten opzichte van boogschutters, speervechters ten opzichte van cavalerie), maar ze hebben ook allemaal hun eigen unieke vaardigheden. Boogschutters en speervechters kunnen vijanden vastpinnen, terwijl cavalerie snel door vijandelijke linies kan stormen. Bovendien komt het ook aan op timing en precisie. Hierdoor heb je altijd iets te doen en loont het om voortdurend opdrachten aan je eenheden te geven. Daarnaast kun je ook nog eens gebruikmaken van het terrein, door je te verbergen in struikgewas of gebruik te maken van de hoogte met je boogschutters
The Valiant bevat een zeer beperkt bouwsysteem. In sommige gevallen kun je torens, palissades, vallen en andere structuren bouwen. Dit is misschien wel het zwakste aspect van het spel. Het zorgt ervoor dat alle actie zich concentreert op een klein gebied in plaats van dat het bijdraagt aan een meer strategische benadering.
Ondanks, of misschien zelfs dankzij het feit dat The Valiant geen klassieke RTS is waarbij je een basis moet opbouwen, is het missieontwerp wel gevarieerd. Je moet oppassen voor hinderlagen, posities verdedigen, forten belegeren en eindbaasgevechten aangaan. Dit zorgt ervoor dat het spel niet repetitief aanvoelt en voegt de nodige afwisseling toe.
Wat betreft de moeilijkheidsgraad hoef je op de makkelijkste stand niet al te veel tegenstand te verwachten. Op Normal kun je elke missie meestal in één keer doorlopen zonder al te veel moeilijkheden. Op de moeilijkste stand, Hard, vormt het spel een behoorlijke uitdaging waarbij je regelmatig units zult verliezen en de missie opnieuw zult moeten starten..
Keuzes en voorbereiding
Tussen de missies door bereid je je voor op de volgende missie, waar de RPG-invloed merkbaar wordt. Je kunt je helden-eenheden verder verbeteren door de punten die je verdient tijdens het voltooien van missies in te zetten om hun vaardigheden te verbeteren. Dit opent nieuwe strategische keuzes voor de volgende missie. Bovendien kun je deze eenheden uitrusten met items die je tijdens de missies hebt gevonden.
Bij het starten van de volgende missie kun je de gewenste moeilijkheidsgraad kiezen. Vervolgens selecteer je de eenheden waarmee je de missie wilt beginnen. Een klein minpuntje is dat de informatie over de volgende missie nogal beknopt is, waardoor je eigenlijk niet goed weet wat tactisch gezien de beste keuze is. Een positief punt is echter dat de herspeelbaarheid van de missies behoorlijk groot is. Dit komt doordat je na het voltooien van de missie een aantal uitdagingen kunt selecteren.
The Valiant neemt je uitstekend mee in het verhaal. Tussen de missies door krijg je een prachtig geïllustreerde boekvertelling voorgeschoteld, begeleid door een passende stem. De missies beginnen met een soort cut-scene waarin de gekozen eenheden worden geïntroduceerd. Gedurende de missies heeft de ontwikkelaar ervoor gekozen om het verhaal verder uit te leggen door middel van interacties tussen de personages. Dit zorgt voor een boeiende samenhang.
Het spel blinkt niet uit in grafische pracht, maar is zeker geen teleurstelling. De omgevingen zijn goed vormgegeven, met voldoende gedetailleerde eenheden, en alle informatie is duidelijk leesbaar.
Tijdens de cut-scenes laat de grafische kwaliteit echter wat te wensen over. De personages bewegen wat houterig, missen soms wat detail en missen de energie die de voice-over en voice-acting wel weten over te brengen. De muziek past goed bij het spel en draagt bij aan de sfeer.
Conclusie
Na een wat stroef begin heb ik me uitstekend vermaakt met The Valiant. De keuzes die je maakt hebben duidelijk invloed op de strategie. De ontwikkelaar heeft een goede balans gevonden tussen de helden-eenheden en andere eenheden. Dankzij het uitstekend werkende gevechtssysteem is The Valiant een aanrader voor liefhebbers van strategiegames. Niettemin voelt het voor mij een beetje als een dertien in een dozijn strategiegame. Het mengen van christelijke theologie met de middeleeuwen is een bekend idee dat al eerder is gebruikt.
De voice-acting, het verhaal en de algehele presentatie verdienen echter wel een speciale vermelding. Je wordt volledig ondergedompeld in de middeleeuwse wereld en de zoektocht die je als kruisvaarder moet volbrengen.
