Afgelopen week is Stray op de Xbox Series X|S uitgebracht. In dit artikel lees je onze review.
Uit de koker van BlueTwelve Studios is sinds 2015 aan Stray gewerkt. Het Franse team bestaat voor een deel uit ontwikkelaars die voor Ubisoft Montpellier gewerkt hebben en met BlueTwelve Studios voor zichzelf begonnen zijn. Stray is hun eerste project en in deze game kruip je in de huid van een zwerfkat die in een ommuurde stad terecht komt. Hoe het team tot het idee gekomen is om een kattengame uit te brengen is me niet helemaal duidelijk geworden. De ontwikkelaars ontdekten in ieder geval dat spelen als kat leidt tot mogelijk interessante gameplay mogelijkheden, iets waar ik later uitgebreid op terugkom. Bij de ontwikkeling van de game waren de eigen katten van de ontwikkelaars één van de inspiratiebronnen van deze game. Een andere inspiratiebron is Kowloon Walled City. Deze district in Hong Kong viel qua esthetiek in de smaak en zou volgens de ontwikkelaars de ideale stad zijn voor een kat om op pad te gaan.
Meerdere awards
Over Stray is afgelopen jaren al veel geschreven. De game is in 2020 aangekondigd en is sinds juli 2022 al op verschillende platformen te spelen. Na de release in 2022 is Stray geprezen door de unieke wereld die de ontwikkelaars op het beeldscherm hebben weten te toveren. Voor hun prestatie ontving BlueTwelve Studios verschillende onderscheidingen, waaronder ‘Best Debute Game’ tijdens The Game Awards 2022 en de PlayStation Game of the Year award tijdens de Golden Joysticks 2022.
Stray heeft haar strepen verdiend en ook op de Xbox Series X|S heb ik afgelopen week gezien dat de game de belofte waar weet te maken. Het omzetten van de game naar het Xbox ecosysteem is uitstekend gelukt. De game draait soepel, ziet er schitterend uit en problemen in de performance heb ik niet ervaren.
Opgesloten
Als ik Stray zou omschrijven in genres dan is de game wat mij betreft in de eerste plaats een verhalende avonturen game. In Stray kruip je in de huid van een zwerfkat die door een ongeval in een afgesloten stad terecht is gekomen. Het verhaal in Stray gaat erover om uit de beklemmende stad te ontsnappen en weer herenigd te worden met de kattenvriendjes en vriendinnetjes. Om hierin te slagen zul je als kat de stad en haar inwoners moeten leren kennen. Dit brengt mij dan ook tot het tweede genre, Stray is een exploratie game. Als kat kom je in een stad die je niet kent, waarin gebeurtenissen plaatsvinden die je niet direct begrijpt en een uitweg die niet makkelijk te vinden. Stray begint cute, maar al snel zul je als speler de duistere dystopische kant van de game zien en een gevoel ervaren dat je jouw viervoeter in deze Cyberpunk-achtige wereld niet te lang wilt laten rondzwerven. Als speler zul je dus op verkenning gaan en probeer je door te onderzoeken te begrijpen waar je terecht bent gekomen. Je ontmoet robot-achtige NPC’s waar je gesprekjes mee kunt hebben en die jou op weg kunnen helpen, maar in ruil hiervoor zul je quests moeten voltooien. Het voltooien van die quests is een uitdagende klus, want toegankelijk is de stad waarin je beland bent niet. De dichtbevolkte stad kent in alle opzichten vele lagen, waarbij het zoeken is hoe je in bepaalde gebieden (veilig!) kunt komen. En dat brengt mij dan ook tot het laatste genre, Stray is een puzzelplatform game. Als speler kom je in verschillende districten en via allerlei obstakels te trotseren, zoek je jouw weg in het voltooien van quests en het verkrijgen van jouw vrijheid.
Oog voor details
Een van de meest opvallende aspecten van Stray is de aandacht voor detail die is besteed aan het hoofdpersonage. De animaties van de kat zijn levensecht en realistisch. Van het besluipen van anderen tot het nieuwsgierig besnuffelen van objecten of het trimmen van de nagels tegen een muur. Elke beweging voelt natuurlijk en organisch aan, waardoor je je echt verbonden voelt met jouw naamloze viervoeter.
Maar het is niet alleen het hoofdpersonage dat indruk maakt. De wereld van Stray is adembenemend in zijn prachtige gedetailleerdheid. De belichting, steegjes, gebouwen en straatbeelden roepen herinneringen op aan de beroemde Kowloon Walled City in Hong Kong, met een intrigerende mix van neonlichten, graffiti en een gevoel van mysterie. Elke hoek van deze metropool lijkt met zorg en aandacht ontworpen te zijn, wat resulteert in een omgeving die zowel visueel boeiend als geloofwaardig aanvoelt.
Puzzel- en platform elementen zijn naadloos in de game verwerkt
Puzzel- en platform elementen in een (semi-) open wereld of avonturengame pakken niet altijd positief uit. Ze kunnen de flow en balans uit een game halen (ik kijk naar jou God of War: Ragnarok, met je cheap ass puzzel mechanics). De ontwikkelaars van Stray zijn er echter met eenvoudige maar doelgerichte puzzel- en platformmechanics in geslaagd een ervaring te creëren die perfect past bij de artistieke visie. De puzzel- en platform elementen moet je vooral zien als een manier om progressie in het verhaal en de wereld te maken. Zo moet je in het begin van de game bijvoorbeeld een aantal notitieboeken in een drietal appartementen ophalen. In de dicht bepakte wereld van Stray is het vervolgens de uitdaging om op de juiste plek te komen, met de (on)mogelijkheden waarmee een kat te dealen heeft. Klimmen over hekken, lopen over rioleringen en springen door openstaande raampjes, de platform elementen bieden een fijne afwisseling.
Eén van de meest opvallende kenmerken van Stray is dus hoe het puzzel- en platformontwerp naadloos in de wereld en het verhaal is geïntegreerd. De gameplay draait om je rol als een avontuurlijke kat die door een intrigerende stad dwaalt, en de puzzels en platformuitdagingen zijn op een organische manier in dit narratieve kader verweven. Een uitdagende situatie, zoals het bereiken van een hogere verdieping in Antvillage, kan je laten nadenken over de juiste strategie en volgorde van acties. Welke platformen moeten worden besprongen? Welke hendels moeten worden bediend? Welke NPC’s kunnen je helpen en waar kan ik hen ook alweer vinden? Deze momenten stimuleren vooral de exploratieve kant van de game en hebben ook als effect dat je meer over de wereld en haar bewoners leert.
Hoewel sommige puzzels en platformsequenties enig denkwerk en organisatievermogen vereisen, blijven ze altijd binnen een beheersbaar niveau van moeilijkheid. De puzzel- en platformelementen nemen nooit echt de overhand, maar zorgen veelal voor een leuke afwisseling.
Tot slot nog een laatste punt, namelijk het sound design. Ik noemde al dat de ontwikkelaars oog voor detail hebben en dat hoor je ook terug in de geluiden. De kat(ten) klinken levensecht, hun bewegingen zijn hoorbaar en authentiek te noemen. Daarnaast kent de wereld allerlei geluiden die de sfeer versterken. Je hoort als speler de felle reclameborden kraken, buizen draaien of emmers rollen als je ze aantikt. Ook de achtergrond muziek past erg goed bij de sfeer van de game en weet deze ook op momenten te versterken. Bijvoorbeeld wanneer jouw viervoeter door gemuteerde beestjes achterna gezeten wordt.
Conclusie
De ontwikkelaars van BlueTwelve Studios hebben met Stray een mooie ervaring naar de Xbox gebracht. Stray biedt een aangrijpend en ontroerend verhaal om te ontdekken in een prachtig vormgegeven Cyberpunk-achtige wereld. Kruipen in de huid van een kat is nog nooit zo meeslepend geweest!
