Op 17 oktober was daar eindelijk Stranded Sails: Explorers of the Cursed Islands. Het heeft een reden dat de review van deze game pas een maand na release bij je op de deurmat ligt. What took you so long?
Ik had torenhoge verwachtingen een kleine vier maanden geleden, toen ik onderstaande aankondigingstrailer zag.
Een Sea of Thieves-achtig kleurstijltje met My Time at Portia-achtige gameplay elementen. Je eigen tuintje onderhouden, op verkenning uitgaan in een open wereld, tools craften om het leven aangenaam te maken en dat alles in combinatie met survival elementen en combat. Hell yes! En zo deed ik dus ongehoord publiekelijk dips op de review.
En zo had ik de review al geschreven. Het cijfer 10/10 lag al klaar voordat de reviewcode begin oktober binnenkwam. Is het uitgelopen op een teleurstelling? Ja en nee. In deze review zal ik mijn teleurstellingen beschrijven, maar ook de potentie van deze game. Eerst maar eens even iets over het team achter de Stranded Sails: Explorer of the Cursed Islands.
De ontwikkelaars en de uitgever van Stranded Sails
Stranded Sails is ontwikkeld door Lemonbomb Entertainment. Een kleine onafhankelijke studio uit Dusseldorf, bestaande uit vijf ontwikkelaars met een vooralsnog beperkt cv in de game-industrie.
De game is uitgegeven door Rokaplay. Voor de kenners binnen het genre: Harvest Life komt ook uit hun koker. Anywho, de vijf gamedesigner studenten hebben een tijd geleden de handen in een geslagen om Stranded Sails te ontwikkelen. Waar gaat deze game over?
Waar gaat Stranded Sails over?
In Stranded Sails verlaten een aantal mensen een dorp om elders hun bestaan op te bouwen. Op hun reis naar deze bestemming stranden de bemanningsleden op verschillende plaatsen op een, op dat moment nog onbekende, eilandengroep.
Vanaf dat moment staat de gameplay in het teken van overleven op de eilanden, de crew weer bij elkaar brengen, de eilanden verkennen op resources en proberen te achterhalen wat er op de eilanden aan de hand is. De game beoogt een open-wereld te bieden, waarbij exploratie en farming belangrijke elementen zijn.
Gameplay – De farmer uithangen
Er zijn een aantal elementen in Stranded Sails goed uitgewerkt en laat ik daar dan ook mee beginnen. In de open wereld kun je allerlei ingrediënten vinden die je voor recepten kunt gebruiken. Deze maaltijden heb je nodig om je energie aan te vullen en dat is écht nodig, want al snel raak je daar namelijk doorheen. Die recepten zijn echter niet kant-en-klaar. Je zult dus zelf moeten uitzoeken waar de ingrediënten in de wereld liggen en welke goed met elkaar te combineren zijn.
Ook kun je zaadjes vinden om zelf de boer uit te hangen en zul je natuurlijk ook in je moestuintje de handen uit de mouwen moeten steken. Dit aspect van de gameplay is leuk uitgewerkt en biedt de nodige variatie.
Een goede farmer maakt zijn kampgenoten ook blij. Zeker wanneer je de avondmaaltijd voor hen maakt en rekening probeert te houden met de wensen van eenieder. Leuk bedacht en redelijk goed uitgewerkt door de ontwikkelaars.
Gameplay – Verkennen van de eilanden
Om te ‘overleven’ zul je jouw kamp voor jou en je medebewoners uit moeten bouwen en daar zijn resources voor nodig. Deze zijn te vinden op de verschillende eilanden en te craften in je kamp. Reizen kost echter energie en resources verzamelen ook. Ik vind dat op dit punt de game eigenlijk onnodig lang gerekt wordt. In de eerste plaats duurt het soms best een tijd voordat je op de plek bent waar je bijvoorbeeld bomen kunt kappen. Vervolgens kun je een paar bomen kappen en is vaak je energiemeter alweer leeg. Je kunt dan een vijftal maaltijden meenemen, maar de impact op je energiemeter in termen van extra tijd is me toch wat te beperkt. Je moet dus terug naar je kamp om te rusten, of nieuwe maaltijden in te slaan. Hierdoor kwam ik nooit echt in dat gevoel van dat je heerlijk verdwaald in een wereld waar van alles te ontdekken is. Ook vond ik het jammer dat het uitbouwen van je kamp beperkt is en bovendien voor je bepaald wordt. Het enige waar je enigszins zelf invloed op hebt is het plaatsen van een tuintje.
Naast de, naar mijn mening niet zo goed gebalanceerde, energiemeter is er verder ook weinig te ontdekken. Wanneer je eenmaal op een eiland geweest bent, dan heb je toch al tamelijk snel alles gezien. Ook groeien resources niet snel opnieuw terug op het eiland, waardoor het niet belonend werkt om er een tweede keer te komen, behalve wanneer de quests je hiertoe ‘dwingen’. De eilanden voelen dan echter leeg aan.
Een ander punt waardoor ik nooit echt het gevoel kreeg op verkenningstocht te zijn, ligt gelegen in de camerapositie. In Stranded Sails is je gezichtsveld een top-down isometrische positie. Je ziet daardoor weinig van wat er om je heen allemaal te beleven valt en het zichtbare veld is zeer beperkt. Nu is dit natuurlijk echt een smaakding, maar zelf had ik dus nooit echt het gevoel ‘in de wereld’ te vertoeven.
Gameplay – Op een paar leuke missies na veel grind en fetch werk
Ik heb het nu gehad over het farmen en het verkennen. Beiden zijn nodig om vervolgstappen te zetten in het overkoepelende verhaal. Stranded Sails is volgens de ontwikkelaars namelijk een verhaal gedreven game. Ik vind dat wel meevallen. De missies zijn veelal fetch-missies: Zoek op eiland A een bemanningslid en breng die naar je kamp, zoek op eiland B een voorwerp om een zwaard mee te maken en breng dat naar je kamp, enzovoorts. De uitdagende en verdiepende aspecten zaten veel meer in de puzzelelementen dan in de missies zelf. Positief aan de verhaalvertelling is wel dat je gedurende het spelen meer leert over de eilandengroep. Wat maakt deze eilandengroep ‘cursed’? Dit gedeelte van het verhaal is redelijk goed uitgewerkt en maakte tijdens het spelen ook wel nieuwsgierig.
Bugs, bugs en nog meer bugs
Tot dusver zou ik de game nog geen hoogvlieger noemen. De verschillende gameplay elementen kennen een aantal leuke facetten en een flink aantal minder sterke kanten. Het is wat mij betreft allemaal binnen de marge dat het vergeeflijk is. Wetende dat de game er prachtig uitziet, ontwikkeld wordt door een klein team en je een twintigtal uurtjes plezier kunt hebben voor 25 euro’s. Wat minder vergeeflijk is zijn de diverse (gamebreaking) bugs.
Stranded Sails was weken lang onspeelbaar door een ‘Yellow Screen of Death’. Op dat moment had ik echter al een uurtje of vijf in de game zitten en de nodige bugs te verteren gehad: interacties die niet mogelijk waren, quests die niet gingen laden, uit de game geknikkerd worden. Had ik de review een week of 3 geleden geschreven dan had de game een dikke onvoldoende gekregen.
Inmiddels hebben de zeer bevlogen ontwikkelaars ongetwijfeld er de nodige uurtjes overwerk op zitten. Diverse patches zijn gelanceerd en de meeste bugs zijn verholpen. Deze review is geschreven na patch 1.03 en alle beschreven bevindingen zijn hier op gebaseerd. Loopt de game nu bugvrij? Nee, niet helemaal. Het loopt al wel een heel stuk beter. Het geheel voelt echter nog heel erg preview-achtig aan.
Conclusie
Mijn grenzeloos enthousiasme in aanloop naar de release heeft plaats moeten maken voor een overwegend gevoel van teleurstelling. Stranded Sails is een verhaal gedreven open wereld exploratie en farming game, waarbij het farm gedeelte goed is uitgewerkt. De open wereld daarentegen voelt al snel leeg aan en het exploreren komt net niet helemaal lekker uit de verf. Daarbij komt dat het verhaal wat aan de magere kant is en de missie-structuur weinig uitdaging en variatie kent. Het prachtige stijltje en de lekkere muziek compenseren breaking bugs van de afgelopen weken onvoldoende. De game loopt inmiddels een stuk beter, maar heeft nog stappen te zetten in het beter uitbalanceren van de survival-elementen en het levendiger maken van de wereld. Toch is de game de laatste dagen wel aardig om te spelen, want ‘leuk’ is een groot woord. Daarnaast maken de enorme inzet van een klein development team dat ik geneigd ben een ‘genade’ zesje te geven. Met daarbij de overweging aan de gamer om nog een half jaar te wachten en de game met een leuke voorjaarsaanbieding aan te schaffen.
