De ontwikkelaars van GreedFall brengen deze week hun nieuwe game uit. SteelRising belooft een Soulslike actie-RPG ervaring te bieden. In deze review kun je lezen wat je hiervan mag verwachten.
Met GreedFall hebben de ontwikkelaars van Spiders laten zien een ziek verhaal neer te kunnen zetten. De fijne kneepjes van het RPG-vak heeft de Franse studio goed onder de knie. Met SteelRising is het voornemen om een Soulslike ervaring te gaan bieden. Een genre waar ik weinig ervaring mee heb en ik, vanwege de overwegend hoge moeilijkheidsgraad, tot dit jaar meestal links heb laten liggen. Echter, met de komst van Elden Ring ben ik het genre meer gaan omarmen. En recent heeft Thymesia mij ervan overtuigd dat ik de Soulslike games komende jaren op de radar moet zien te houden. Heerlijke uitdagende gameplay, veelal in combinatie met het zoeken naar de meest geschikte builds om de game te spelen. Het bevalt me steeds beter.
SteelRising valt zonder twijfel in dezelfde categorie, maar is in vele opzichten toegankelijker dan haar soortgenoten. De toegankelijkheid was echter niet het eerste waar ik voor viel. Het was vooral de setting waar ik enthousiast van werd. Een alternatief verloop op de Franse Revolutie, met een zeer sprekend character in de hoofdrol, genaamd: Aegis.
Aegis ziet er ontzettend tof uit, een porseleinen Automaton, waarvan het uiterlijk onder andere geïnspireerd is door “La petite géante” (the little giant) van Les Machines de l’île. Gebouwd om te rebuilden en daarmee geschikt voor een belangrijk deel van de actie-RPG gameplay.
In het verhaal van SteelRising leren we dat Aegis is ontworpen om te dansen, maar haar roeping ligt ergens anders, namelijk om de Franse Revolutie te redden. De mogelijkheid tot sierlijke bewegingen, een ontluikend menselijk bewustzijn en de beschikking over 9 ingebouwde wapens, maken van Aegis de perfecte protagonist om je voor 25 uur in een duistere en alternatieve Franse geschiedenis onder te dompelen. Ik kom hier verderop in de review nog op terug. Laten we eerst eens kijken waarom SteelRising een toegankelijke Soulslike game is. Wellicht wel de meest toegankelijke in haar soort.
Soulslike voor beginners
SteelRising beschikt in de basis over alle elementen die je van een Soulslike actie-RPG verwacht. Een duistere wereld, een breed scala aan vijanden en grote onvergeeflijke brute bosses die specifieke gebieden afbakenen.
In SteelRising kun je jouw character upgraden. Zo kun je jouw character meer Power en Agility geven, waardoor je in gevechten wat beter beslagen ten ijs komt. Heb je wat lichtere wapens tot je beschikking, dan wil je wellicht in Engineering en Durability investeren.
SteelRising biedt een uitgebreide skills-tree, maar dat is niet het enige waar je als speler rekening mee te houden hebt. Zo is er ook een heel scala aan passieve skills (‘Modules’) die je vrij kunt spelen en waarmee je jouw speelstijl kunt ondersteunen. Deze Modules kun je vervolgens weer upgraden. Daarnaast kun je ook jouw wapens en outfit upgraden. Al deze upgrade mogelijkheden kunnen in het begin enigszins overweldigend overkomen, maar hier weet SteelRising zich te onderscheiden. Er is een goede tutorial beschikbaar, de menu’s zijn overzichtelijk en op verschillende momenten in de game wordt voor jou als speler zichtbaar dat er iets te upgraden valt. Het is niet dat je bij de hand genomen wordt, maar SteelRising is in vele opzichten gebruiksvriendelijker dan je wellicht van Soulslike games gewend bent.
Om de verschillende upgrades vrij te spelen, maak je gebruik van exploratie (je vindt spullen in de wereld) en versla je vijanden. Anima Essence vormen de basis voor vrijwel al je upgrades en deze krijg je door vijanden te verslaan. Zoals het een Soulslike game betaamt, kun je deze ook kwijtraken wanneer je dood gaat. Je gaat dan terug naar het laatste opslagpunt en hebt dan één kans om de verloren Anima Essence terug te claimen door de plek waar je ze verloren hebt te bezoeken. Hierin is de game onvergeeflijk. Toch zul je hier meer ruimte voelen dan in andere Soulslike games. Het is vrij makkelijk om vanaf een checkpoint Anima Essence te ‘farmen’ en zodoende even wat extra levels te upgraden als je dat nodig vindt. Ook zijn er Modules in te zetten waarmee je extra Anima Essence vrij weet te spelen. Tenslotte zijn de vijanden in de werelden overwegend traag. Mocht je echt je Anima Essence terug willen claimen en niet zeker zijn van je combat skills, dan is het vrij makkelijk om overal gewoon langs te rennen.
Naarmate de game vordert, heb je al behoorlijk wat kunnen upgraden. Het lijkt alsof de vijanden niet echt meegroeien met jouw toenemende skills. Tuurlijk, ook na 15 uur spelen blijven er uitdagende gevechten. Maar je zult al snel leren welke vijanden je met welke wapens aan moet pakken. Met name de verschillende type granaten die je gaandeweg vrij speelt, lijken in boss battles nogal aan de sterke kant. Met de juiste build en de goede granaten, was de eindbaas een fluitje van een cent. Een walk in the park.
Ik eindigde de inleiding van deze review door aan te geven dat SteelRising de toegankelijkste game in haar genre is. Een aantal punten heb ik hiervoor aangedragen, maar het belangrijkste punt is nog niet gemaakt. De ontwikkelaars geven je namelijk de optie om SteelRising met assists te spelen. Met assists aan kun je er bijvoorbeeld voor kiezen om geen Anima Essence kwijt te raken of kun je jouw health automatisch aan laten vullen. Er worden verschillende opties geboden die je aan of uit kunt zetten. Een kanttekening moet hierbij wel gemaakt worden: het gebruik van de assist mode is van invloed op enkele achievements die je vrij kunt spelen. De achievement hunters onder ons zullen hiervan dus geen gebruik willen maken.
Soepel voor een porseleinen pop
In SteelRising heb je meerdere wapens tot je beschikking. Uiteraard heb je de verschillende soorten zwaarden en afgeleiden hiervan. Wapens met het accent op brute kracht, maar die tegelijkertijd traag zijn en veel stamina vragen (ja, er is een stamina-bar en die raakt snel leeg). Wapens met enorme snelheid, maar die weinig damage doen. Of bijvoorbeeld wapens die van speciale krachten gebruik maken, zoals het geven van Frost damage of Fire damage.
In SteelRising is een breed scala beschikbaar en ieder wapen komt met duidelijke voor- en nadelen. De verschillende wapens voelen uniek aan en zijn op passende wijze uit te bouwen. Gaandeweg speel je tevens nieuwe wapens vrij, vaak met specifieke mogelijkheden. Hier zit ook wel een deel van de kracht van de game, want de verschillende werelden die je tegenkomt, vragen regelmatig om een andere strategie, een ander aanvalsplan. Je zult dus uitgenodigd worden om wat verschillende stijlen te proberen en dat is mijns inziens positief te noemen.
Er is niet alleen veel creatieve tijd in de ontwerpen gestoken. De combat zit ook verdraaid lekker in elkaar en naarmate je meer progressie boekt, speel je nog een aantal extra aanvalsmogelijkheden vrij. Iedere aanval laat zich in de basis goed besturen. De controls voelen responsief aan. Toch zijn er ook meerdere momenten geweest dat de besturing te wensen over liet. Dit gebeurde met name op punten waar meerdere vijanden bij elkaar staan. Het vastpinnen/locken van een vijand kan dan vrij plots verschuiven naar een andere nabijgelegen vijand en dat maakt de combat op zulke momenten lastig. Het wordt dan onoverzichtelijk. Als speler kun je er dan ook voor kiezen om een vijand te unlocken, alleen zul je dan merken dat het richten een stuk stroever verloopt.
Een ander punt van kritiek is de manier waarop je je binnen de wereld voortbeweegt. Dit voelt allemaal vrij rechttoe en rechtaan. Zo sierlijk als Aegis haar aanvallen in kan zetten, zo stroef en houterig kan het rondlopen door de wereld aanvoelen. Meestal geen enkel probleem, maar ongeveer halverwege de game speel je de grapple hook vrij. Vanaf dat moment zul je als speler ook (iets) meer gaan platformen en dan worden de stroeve controls wel een probleem. Het zal je dan regelmatig gebeuren dat je een muurtje mist. Dit is irritant, maar meer is het ook niet. Het werd wel echt vervelend op momenten dat ik daardoor af ging en terug naar het laatste save point verplaatst werd. Niet alleen verlies je dan progressie. Wat de game namelijk vervolgens niet doet is de checkpoints opnieuw weergeven die je voor de progressie moet afleggen. De levels worden dan ingewikkelde doolhoven, waarvan je niet meer goed weet welke kant je op moet. In onder andere Luxembourg, met al haar steegjes, ben ik zodoende ruim 45 minuten bezig geweest om uit te vinden hoe ik weer op lijn met het verhaal kon komen. Ik hoop van harte dat hier nog een patch voor komt.
Knettergek
De gameplay is niet feilloos, maar op de eindstreep zit deze prima in elkaar. SteelRising weet echter qua verhaalvertelling te excelleren. In de eerste plaats is de setting fantastisch neergezet. Het Frankrijk van 1789 is enorm authentiek vormgegeven. Prachtige landschappen, kastelen en tuinen zetten het decor van een game die in al haar facetten enorm veel sfeer weet te brengen. Daarnaast bezoek je als speler een aantal eye-catchers, zoals de Seine, de tuinen in Luxembourg en het Louvre.
Minstens zo indrukwekkend als de visuele vormgeving is het verhaal zelf. Een alternatief Frankrijk, in de ban van een Koning die het spoor volledig bijster lijkt te zijn. Koning Louis XVI heeft een leger Automatons opgezet. Soldaten van staal die wacht houden in het land en de bevolking in gevangenschap houdt. Het is uiteindelijk diens vrouw die bij zinnen komt en aan Aegis vraagt om in actie te komen. De acties van Aegis moeten leiden tot het samenbrengen van een aantal sleutelfiguren die in staat zouden moeten zijn de Franse revolutie in gang te zetten en de koning ten val te brengen.
Het verhaal is enorm sterk neergezet en als speler zul je, ondanks de focus op combat, het verhaal op geen enkel moment uit het oog verliezen. Er zijn zeer regelmatig dialogen en flashbacks die het verhaal telkens weer bij elkaar brengt en de plekken die je bezoekt betekenis geven. Daarnaast kun je als speler los gaan op allerlei documenten die je in de wereld vindt.
Naast het overkoepelende verhaal, leer je verschillende characters kennen met ieder hun eigen achtergrond en verhaal. Als speler kunt je er voor kiezen hun verhalen als side missies te gaan volgen en ik kan je van harte aanraden om dit te doen. Die side missies zijn ook in de acht werelden verwerkt, maar je komt binnen de acht werelden op plekken waar je anders niet zou geraken. De ontwikkelaars hebben echt hun best gedaan om deze side missies van betekenis te laten zijn en ze geven meer verdieping aan de mooie werelden die SteelRising weet te bieden. Mocht je als speler wat meer moeite hebben om bosses te verslaan dan is een gunstige bijkomstigheid dat de side missies een manier zijn om wat extra Anima Essence te farmen, waarmee je vervolgens je character weer sterker kunt maken.
Als ik dan toch een puntje van kritiek moet bedenken dan gaat deze over Aegis. Als speler had ik graag nog wat meer van haar gezien. Ze heeft volgens mij een enorm interessante achtergrond, maar deze wordt slechts kort aangestipt. Ook heb ik als speler nog vele vragen: heeft ze bijvoorbeeld een beginnend bewustzijn? Kan zij emoties ervaren? Waarom is zij zo loyaal aan haar opdrachtgever? Het verhaal geeft wel enige antwoorden, maar er had voor mijn gevoel meer mee gedaan kunnen worden.
Conclusie
Met SteelRising hebben de ontwikkelaars van Spiders een uitstekende game uitgebracht. SteelRising is een toegankelijke Soulslike actie-RPG, gekenmerkt door een meeslepend verhaal met een origineel bedacht alternatief verloop van de Franse Revolutie. Het Frankrijk van de eind 18e eeuw is met authentieke steegjes, parken en kolossale gebouwen, sfeervol weergegeven en van de nodige details voorzien.
De actie-RPG elementen zijn in SteelRising goed geïmplementeerd. Er is een heel scala aan wapens en upgrades vrij te spelen, waarbij je als speler veel keuzevrijheid zult ervaren om je eigen speelvoorkeuren te accentueren. Hoewel de combat in het begin wat stroef en traag kan aanvoelen, ontstaat er met het vrijspelen van upgrades meer tempo in de game en gaat de combat ook meer natuurlijker en dynamischer aanvoelen. In SteelRising staan enkele uitdagende gevechten op je te wachten, maar je zult zelden het gevoel hebben kansloos ten tonele te verschijnen. Mocht je toch wat extra ondersteuning kunnen gebruiken dan is er een heel scala aan opties beschikbaar om de moeilijkheidsgraad van de game aan te passen.
SteelRising is de meest toegankelijke Soulslike actie-RPG die ik ken en dat is wat mij betreft een absolute pré, want het zou zonden zijn om deze originele game vanwege de onvergeeflijkheid die het genre kent aan je voorbij te laten gaan. Ga er voor!
