Vandaag verschijnt Sam & Max: The Devil’s Playhouse Remastered voor de Xbox Series X|S. In aanloop naar release heb ik de game al uitvoerig mogen spelen. In de review kun je mijn indrukken lezen:
Soms, heel soms, gebeurt er iets wat je absoluut niet verwacht. Je weet even niet meer of je in de maling wordt genomen of niet. Bij mij gebeurde dat toen ik deze titel zag langskomen. Als enorme fan van de Sam & Max-games had ik nooit durven dromen dat deze titel ooit nog naar Xbox zou komen. Om te begrijpen waarom, moet ik even terug naar het verleden.
De Sam & Max-serie heeft een stormachtige geschiedenis. Sam & Max, de freelance detectives die niemand tegen wil komen, zijn 37 jaar geleden ontstaan. In die 37 jaar hebben ze meer gekkigheid in het echte leven meegemaakt dan hun games ooit kunnen uitbeelden. Er zijn comics gemaakt, een tekenfilmserie en (wat een verrassing) games!
De gamegeschiedenis begon ooit bij LucasArts en had daar ook als een nachtkaars uit kunnen gaan. In 2004 was de eerste Sam & Max-game vrijwel klaar voor release, toen LucasArts er spontaan de stekker uittrok. Het gevolg was een horde teleurgestelde fans en net zo teleurgestelde ontwikkelaars. Deze teleurstelling is bizar genoeg misschien wel het beste wat de serie kon overkomen. Een aantal ontwikkelaars splitste zich namelijk af van LucasArts en richtte Telltale Games op. Daar werden de eerste twee Sam & Max-games in samenwerking met de geestelijk vader, Steve Purcell, gemaakt. In 2009 kwamen deze uit op de Xbox 360. In 2010 werd Sam & Max: The Devil’s Playhouse gemaakt, echter niet voor Xbox. De wens om te releasen op Xbox heeft altijd bestaan, maar het kwam er nooit van, helemaal niet toen ook nog eens Telltale failliet ging.
Godzijdank waren een aantal ontwikkelaars van het voormalige Telltale zo bevlogen om de rechten voor de serie op te kopen. Skunkape Games was geboren. Uit hun noeste arbeid waren al eerder de remasters van Sam & Max Save the World en Sam & Max Beyond Time and Space voortgekomen, welke ik in 2021 heb mogen reviewen. Opgefriste games/remasters met de welbekende krankzinnige en harde humor. En toen bleef het weer drie jaar stil…
Tot nu, compleet onverwacht voor mij, de remaster van Sam & Max: The Devil’s Playhouse op Xbox verschijnt. Niet alleen maar een remaster, maar de eerste keer dat fans van het Xbox-systeem van deze game mogen genieten. Nu begint mijn zoektocht om te zien of deze game echt weer mijn liefde voor deze serie beantwoordt, of dat het beter was geweest dat de game nooit meer tot leven was gekomen.
Krankzinnigheid geremastered
De hond Sam en het krankzinnige konijn Max worden in hun geremasterde avontuur uit 2010 door vijf nieuwe episodes geleid. Zo krijgen ze te maken met een buitenaardse invasie van een enorme gorilla genaamd Skun-ka’pe (waar de eigen studio naar vernoemd is), gaan ze terug in de tijd naar de periode van hun grootvaders, moeten ze een Egyptische tombe plunderen, vechten ze met monsters, en uiteindelijk staat hen de ultieme confrontatie te wachten: een gevecht tegen een leger van Sam & Max-klonen die allemaal gouden ondergoed dragen.
Als dun plotlijntje moeten Sam & Max de wereld beschermen tegen het misbruik van de Toys of Power. Deze geven namelijk de mogelijkheid om werelden te overheersen en koninkrijken op hun knieën te dwingen. In alle vijf episodes is er wel een vijand die de Toys wil misbruiken. Het is aan Sam & Max om dit te voorkomen door de Toys zelf te vinden en er gebruik van te maken. Uiteraard moet je in deze game allerlei gekkigheid volbrengen om verder te komen. Maak bijvoorbeeld een zeebonk winnaar van een loterij die nog nooit gewonnen is, laat een mollemannetje zijn dood tegemoet lopen, maak wormholes naar andere dimensies, enzovoort.
In deze remaster is er een nieuwe twist aan het verhaal toegevoegd. Max heeft namelijk een magisch speeltje gevonden en daardoor bovennatuurlijke krachten gekregen. Precies wat een agressief konijn nodig heeft. Hij kan speciale kunstjes uitvoeren, afhankelijk van welk magisch voorwerp hij in zijn bezit heeft. Zo kun je in de game teleporteren, buikspreken, in de toekomst kijken, Max in allerlei objecten veranderen, enzovoort. Een leuk extraatje naast de normale gameplay.
Je kunt de episodes in zekere mate in een volgorde naar eigen voorkeur spelen. De meest logische volgorde blijft echter zoals oorspronkelijk bedoeld, maar je kunt tot op zekere hoogte zelf kiezen. Soms word je door de game tegengehouden doordat je karakter sterft, waardoor je toch teruggeleid wordt naar de logische volgorde. Je hebt dan echter al wel een sneak-preview gehad van wat er komt. In elke episode wordt het verhaal begeleid door een verteller. Dit personage is heerlijk weergegeven in zwart-wit Hitchcock-stijl en hanteert de typische vertelstijl van die tijd.
Gameplay
Onder de motorkap van deze game zit de gameplay van een degelijke point-and-click game. Je merkt dat de ontwikkelaars vele jaren ervaring hebben met dit genre. Alles loopt vloeiend en vertoont nergens bugs. In plaats van de mechanics van een ouderwetse point-and-click game, kun je hier zelf rondlopen naar de plek die je wilt onderzoeken.
De ontwikkelaars hebben ten opzichte van de originele game nog wat verbeteringen aan de gameplay toegevoegd. In de eerdere Sam & Max-games was het soms lastig om het juiste object te selecteren. Je schoot er regelmatig langs, of je kreeg het helemaal niet te pakken. Nu scroll je ontspannen door de te selecteren acties en objecten heen en pak je precies wat je nodig hebt.
Ook de bewegingen van Sam & Max zijn spot-on. Ze blijven nergens op onzichtbare hoekjes vastzitten of blijven al moonwalkend op dezelfde plek staan. Beide glitches uit vroegere games zijn succesvol uit deze game geprogrammeerd.
Zoals bij alle point-and-click games draait het om de puzzels die je mag oplossen. Hier scoort de game bij mij de meeste punten. Normaal gesproken zijn de puzzels in point-and-click games compleet abstract of onlogisch (waarom zou ik in godsnaam een batterij met een appelflap moeten combineren?). In deze game is er echter een zekere mate van logica ingevoerd. Er wordt nergens te abstract gedacht en je hebt ook niet de complete vrijheid om het hele level door te struinen, waardoor je het overzicht verliest. Sterker nog, je wordt door het verhaal een bepaalde denkrichting in gestuurd, waardoor bepaalde acties (en ja, die zijn nog steeds vreemd) logisch worden.
Muziek en graphics
De graphics in deze remaster zijn behoorlijk opgepoetst. De klei-animatiefiguren zijn verdwenen en vervangen door meer computer-geanimeerde personages. Net als bij de eerdere remasters is ervoor gekozen om dichter bij de uitstraling van de comics te blijven dan bij die van de originele games. Wat mij betreft een goede keuze. Ook de achtergronden zijn flink onder handen genomen. Alles heeft nu aandacht gekregen en ziet er scherp en fris uit, iets wat in de originele games wel eens anders was.
Het geluid is top, met een kanttekening. De stemmen van Sam en Max zijn precies zoals ik ze herinner van vroeger. Sam’s rustige en volle stem, tegenover de stem van Max, waarin de waanzin in elk woord doorklinkt. Ook de secundaire personages hebben goede voice-actors gekregen. Kortom, een topprestatie van toch een kleine studio!
De kanttekening op het gebied van geluid betreft de soundtrack en de geluidseffecten in de game. De soundtrack is oké, maar ook niet meer dan dat. De geluidseffecten zijn matig: generieke geluiden waar weinig moeite in lijkt te zijn gestoken. Regelmatig ontbreken zelfs geluidseffecten waar je ze wel zou verwachten. Jammer en een gemiste kans in mijn optiek.
Achievements
Sam & Max: The Devil’s Playhouse heeft helaas geen echt originele lijst van achievements. Zoals gebruikelijk speel je een achievement vrij bij het uitspelen van een episode. Daarnaast zijn er enkele geheime achievements (teaser: verander in elk mogelijk object met Max). In totaal zijn er 11 achievements om vrij te spelen. Maar laten we eerlijk zijn, deze game speel je niet voor de achievements.
Conclusie
Als een kind zo blij was ik toen deze game werd aangekondigd voor Xbox. Na het spelen is mijn gevoel niet veranderd. De graphics hebben een goede oppoetsbeurt gehad, de stemmen zijn een feest van herkenning, en de humor is heerlijk hard, sarcastisch met een krankzinnig randje. Tijdens de pre-order periode is deze game ook nog eens in de aanbieding voor € 17,99. Een koopje wat mij betreft. Deze game is geen 10 waard, maar stijgt duidelijk boven het gemiddelde uit.
