Vorige week was de officiële release van Gears 5 en heb je hier mijn review kunnen lezen over de Campaign. Na het afronden van de Campaign heb ik me gestort op de online multiplayer. Benieuwd naar mijn bevindingen?
Warme herinneringen koester ik aan de Gears of War-franchise. Met de komst van het eerste deel in 2006 opende zich voor mij de wereld van het online gamen. De uren richting de vrijdagavond werden afgeteld, om vervolgens het weekeind te beginnen met proviand in te slaan en ons studentenhuis te verbouwen. Televisies werden naast elkaar gezet, Xbox 360’s werden versleept en internetkabels kronkelden uit alle deuren. Menig weekeind tussen 2007 en 2010 begonnen en eindigden met Gears of War. Na Gears of War 3 ben ik de online multiplayer enigszins uit het oog verloren. Ik speelde het steeds korter en de rek was er voor mijn gevoel uit.
Toen ik tijdens de E3 van 2018 de eerste beelden van Gears 5 zag begon het toch weer te kriebelen. In trailers die vervolgens verschenen leken de nodige vernieuwingen te zitten. Zag ik nou meer stealth en strategische elementen? Kun je je eigen levels bouwen? En wat zou die Escape mode te bieden hebben? De modes die ik al kende zagen er vertrouwd en goed gerijpt uit. Ik merkte dat ik uit begon te kijken naar weer een online Gears ervaring, maar merkte ook de twijfel of het me zou blijven boeien.
Gears 5 – de online multiplayer
Waar moet ik beginnen? Gears of War 4 is al weer een tijd uit en in de online multiplayer heb ik hooguit 50 uur gestopt. Het was dus weer even zoeken, alsof je een game opnieuw moet gaan ontdekken. De online multiplayer van Gears 5 is namelijk huge en enigszins overweldigend. Er is veel te doen, veel om bij te houden.
Heb je een match gespeeld? Dan wordt je overladen aan Ribbons, verschillende XP’s, Skills cards en nog veel meer. Naast meerdere progressiesystemen kent Gears 5 verschillende online modes, beloningssystemen, manieren voor character leveling, enzovoorts. De keuze is enorm en daarom eerst maar eens een korte overview van de opties.
Simpelweg kun je de online multiplayer van Gears 5 onderverdelen in modes waar je met elkaar tegen de AI (Escape en Horde) speelt en modes waar je met elkaar tegen andere spelers (Versus) speelt. Laat ik met deze laatste beginnen.
Versus
In Versus heb je verschillende modes. Allereerst maak je een keuze of je Quickplay wilt spelen of Ranked. In Quickplay wordt een willekeurige mode voor je gekozen en kun je snel en makkelijk instappen. Ranked beoogt een meer competitieve speelstijl, met wekelijkse rewards. De mode waar je in wilt spelen kies je dan zelf.
Quickplay in Versus
Onder Quickplay kun je de keuze maken voor een Arcade Quickplay, een Classic Quickplay of een co-op match tegen de AI. In de Classic Quickplay wordt willekeurig een map gekozen en speel je ‘oude’ Gears of War mulitplayer modes zoals Dodgeball en Arms Race. Leuk voor het nostaligische gevoel zou je denken. En deels pakt dat ook wel zo uit maar ik merkte ook dat die nostalgie toch meer zit in de maps waarop je speelt dan in de mode.
Een leuke toevoeging in Quickplay is de ‘co-op vs. AI. De Gears-franchise kent een enorme hardcode fanbase die de game al 13 jaar speelt. Als nieuwkomer voelt het in de online multiplayer stappen dan ook snel aan als leren zwemmen zonder zwembandjes. Dat geldt overigens niet alleen voor newbies. Het viel me weer eens te meer op dat Gears een typisch speeltempo heeft en per mode een aantal speelstijlen heeft die effectief zijn. Je moet daar echt vertrouwd mee worden en er ook in komen. Deze nieuwe mode ‘co-op vs. AI’ is dan ook een fijne manier om vertrouwd te raken met de maps, de modes en het tempo. Het voelt minder intimiderend aan en vormt daarmee een mooie buffer tussen de campaign en de ruwe en snelle online multiplayer.
Ranked in Versus
De modes in Versus ken je voor een deel uit eerdere online multiplayers van Gears of War: Escalation, King of the Hill, Team Deathmatch, Execution en Guardian. King of The Hill is nog steeds even chaotisch en een waar shotgun-fest. Execution en Team Deathmatch daarentegen vragen een meer beheerste speelstijl, meer op afstand. Spaarzaam met de beschikbare levens die je als team of als individu hebt. Guardian voelt nog steeds aan als een 3D-variant van stratego. Waar laat je de leider op de map verblijven? Wie bewaakt en wie jaagt? Ik vind dat een van de sterke aspecten van de huidige multiplayer. Er is zo veel diversiteit dat er voor iedere speler wel iets is. Zowel in type speelstijl, speeltijd, wapen voorkeuren en uitdaging die je zoekt.
De jongste telg van het stel is de Escalation mode. In de hands-on van de tech-test afgelopen zomer heb ik hier al iets over verteld, maar dat was niet volledig. In Escalation worden er drie cirkels op de map geplaatst, vergelijkbaar met King of The Hill. Als team zul je alle drie de cirkels moeten veroveren en wint het team dat als eerste 7 matches heeft gewonnen. Tussen de matches kan de teamleider wapens op vastgestelde plaatsen leggen die passen bij de strategie van het team.
In meerdere opzichten is Escalation dan ook één van de meest strategische modes van de online multiplayer. Wapens plaatsen, eigen loadout veranderen, wie pakt welke cirkel? Communicatie is key en daarmee is deze mode eigenlijk niet te spelen zonder mic. Je wint het gewoon simpelweg niet als je goed bent met de shotgun maar er verder niemand de verantwoordelijkheid neemt om cirkels te bezetten en te verdedigen.
Bound by Blood
Zoek je minder de directe competitie met andere spelers dan heeft de online multiplayer van Gears 5 ook het nodige te bieden. Natuurlijk is er de vertrouwde Horde mode. Het blijft tof om met een aantal anderen je basis tussen de waves door te verstevigen en samen een weg te knallen door 50 waves aan Swarms. Het enige nadeel van deze mode is dat je er echt de tijd voor moet nemen. Je bent al snel +2 uur bezig en dat is me eigenlijk iets te lang. Daartegenover staat wel de enorme uitdaging, de hoeveelheid wapens en verschillende type vijanden dat voorbij komt. Het is echt een mode waar je een avond vrij voor maakt, bij voorkeur met mensen die je kent. Zonder communicatie wordt het vanaf Wave 25 namelijk een lange lijdensweg.
Als je de franchise al jaren speelt dan zul je de meeste vernieuwing ervaren in de Escape mode. Je hebt er hier al het nodige over kunnen lezen. Het doel is dat je zo snel mogelijk uit The Hive ontsnapt voordat het Venom ontploft en de Swarm uitgeroeid wordt. De balans in deze mode is erg goed uitgewerkt. De ammo die je hebt is minimaal. Je voelt dat je moet opschieten, maar als een kip zonder kop door The Hive sprinten heeft volstrekt geen zin met Locusts om iedere hoek. Wat mij betreft een erg leuke en uitdagende mode die overigens ook wat makkelijker is om even tussendoor te spelen, aangezien de speelduur varieert tussen de 10 – 20 minuten.
Waar we ook al van hebben mogen proeven is de Beta versie van Escape Map Editor. Een soort Super Mario Maker in Gears stijl. In deze editor kun je namelijk je eigen Escape maps bouwen en delen met de wereld. Dit werkt verrassend soepel en intuïtief. In een goede 30 minuten kun je een behoorlijk uitgebreide map bouwen met een zelfgemaakt doolhof om uit te ontsnappen, plaats je zelf de Locusts waar je wilt, maak je opslagpunten en drop je ammo. De enige voorwaarde is dat je de map zelf weet uit te spelen.
Progressie- en beloningssystemen
In de online multiplayer van Gears 5 kun je op verschillende manieren progressie boeken en beloningen verzamelen. Aanvankelijk zag ik daarbij door de bomen het bos niet meer, maar nu ik inmiddels 20 tot 25 uur gestoken in de multiplayer heb, is het goed te volgen en zie ik er ook de meerwaarde van in.
Allereerst is er een overkoepelend progressiesysteem waarmee je jouw gamertag kunt levelen. met re-ups, van 1 tot 99. Over alle modes verzamel je XP met kills, uitdagingen voltooien, etc. Deze komen dus op de grote stapel. Dan zijn er allerlei andere sub-progressie systemen, zoals de Tour of Duty, een seizoensgebonden progressie systeem. Hier krijg je dagelijks uitdagingen zoals 3 x ontsnappen uit een Hive of het killen van 30 Elite Drones. Met het voltooien van deze uitdagingen kun je rangs krijgen zoals Sergeant of Generaal. Hier zitten cosmetische items aan verbonden die niet te koop zijn. Naast de progressie systemen is het mogelijk om je characters te levelen en skill cards voor hen vrij te spelen.
Op het moment dat ik eenmaal de verschillende systemen door had, begon ik er meer de uitdaging van in te zien en merkte ik hoeveel verdieping de online multiplayer van Gears 5 te bieden heeft en staat daarmee garant voor tientallen, zo niet honderden, uren speelplezier.
Is het dan alleen maar loftrompet?
Er valt ook wel het enige op te merken aan de online multiplayer van Gears 5. In de eerste plaats de serverproblemen. Hoewel ik zelf al aanzienlijk minder problemen ervaar dan twee weken geleden, komt het helaas nog af en toe voor dat de game niet kan laden of dat ik eruit wordt geknikkerd. Ook vind ik dat de matchmaking beter geoptimaliseerd kan worden. Ik neem daar graag iets langere wachttijden mee voor lief. Nu is het gewoonweg irritant als je bijvoorbeeld een Escape mode wilt spelen en je met mensen die nog zoekende zijn wat de mode überhaupt lijkt in te houden wordt ingedeeld.
Ook vind ik dat sommige modes te lang duren, zoals Horde. Je hebt dan echt een team nodig dat blijft, want als iemand stopt na een (half) uur dan ben je zo goed als verloren. Er wordt dan weliswaar een AI ingevoegd in je team, en dat is positief, maar communicatie is key. Een ander punt dat nog wat aandacht verdiend is het overzicht in de verschillende menu’s. Het is tof dat er stats worden bijgehouden en leaderboards + rankings. Maar, man, wat is dat onoverzichtelijk. Ook krijg je tijdens verschillende modes Ribbons, zoals MVP, First Kill, en dat soort dingen. Maar waar is het overzicht hiervan te vinden? De beperkingen zijn echter niet dusdanig dat het mijn spelplezier te veel verstoord. Bovendien zijn het zaken die met patches de komende periode ongetwijfeld gefixt gaan worden.
Concluderend
Drie jaar na de release van Gears of War 4 is de The Coalition er in geslaagd een enorme Campaign en Online Multiplayer te leveren waar een uitstekende balans gevonden is tussen het bewaken van de Gears legacy, maar ook de nodige vernieuwing te brengen. Van de sterke verhaallijn, het verder uitbouwen van de iconisch Gears-personages, tot de enorme variatie aan online multiplayer modes, characters en progressiesystemen. Gears 5 is toegankelijker voor nieuwe spelers, en op hetzelfde moment uitdagender voor de hardcore fanbase. Dat alles afgewerkt in 4K 60FPS, goede voice-acting, een uitstekend audio palet, prachtige desolate omgevingen en uitstekende multiplayer maps. The Coalition lijkt met Gears 5 een nieuwe standaard neergezet te hebben waar komende jaren op voortgebouwd kan worden. En die online multiplayer mode? Daar ben ik voorlopig nog lang niet op uitgekeken.
