Ik had niet verwacht dat het dit jaar zou komen, maar hij is er toch: Forza Horizon 5. Is het een leuke update of toch wel een serieuze opvolger? Je leest het hier.
Ik zat de afgelopen E3 te wachten op de aankonding van Forza Motorsport, die was namelijk na Forza Horizon 4 aan de beurt, maar daar moeten we nog even op wachten. Verrassend genoeg was daar Forza Horizon 5 om het gat op te vullen. En zo voelde het in eerste instantie ook, een filler episode. Een game in de franchise die je maar voor lief neemt terwijl het wachten is op de echte next-gen knaller.
Playground Games bewees me echter ongelijk, in de afgelopen maanden werd duidelijk dat het om een volwaardige next-gen opvolger gaat die ook nog op de oude apparaten werkt. In de dev updates werd duidelijk hoeveel werk er gestoken is in de graphics, de wereld, het geluid, maar nu is de tijd gekomen om het ook met eigen handen te beproeven.
Next-gen beleving
Iets wat op de bewegende beelden al gauw duidelijk werd was dat het een visueel spektakel is. Is het een video-opname? Is dit CGI? Nee, de beelden zijn volledig in-game. Ik hou van de techniek achter de graphics en voor Forza Horizon 5 is ontzettend veel te zeggen, maar onder aan de streep kunnen we stellen dat er zoveel updates zijn doorgevoerd aan de engine, dat we met vlagen kunnen spreken van foto-realistische beelden. Dat is niet iets voor trailers of vooraf gecoördineerde gameplay. Nee, de volledige in-game beleving is zo. Parkeer je auto op een willekeurige plek in het meer dan 100 vierkante kilometer beschikbare Mexico en je ziet ontzettend veel details en een kloppend plaatje. Kloppende belichting, kloppende bewegende delen, kloppend omgevingsgeluid. Geen hoekige rondingen, geen blurry textures, het detailniveau is iets wat we voorheen alleen zagen bij superdure high-end pc’s.
Op de grafische modus valt weinig af te dingen, zowel de performance modus als de kwaliteitsmodus stellen niet teleur. Mijn voorkeur gaat uit naar 60 fps, waarbij het verschil alleen maar merkbaar is als je het naast de 30 fps kwaliteitsmodus houdt. De kwaliteitsmodus daarentegen is ook prima speelbaar en voelt lekker responsive.
Een ander punt die de gehele beleving ten goede komt, en waar ook flink wat aandacht aan is besteed, is het geluid. “Onze Clenn” gaf het eerder al aan dat het geluid in de vorige Forza Horizon wat onverzorgd was. Als compensatie is er in deze Forza Horizon nu extra zorg aan besteedt, elke auto heeft z’n eigen unieke en realistische geluid. Dit komt in de wereld extra goed tot z’n recht doordat er nu ook iets als audio-raytracing aanwezig is. Het geluid weerkaatst via de materialen langs de weg op een natuurlijke manier. Zo klinkt de auto in de tunnel en door kleine straatjes in de stad verrassend natuurlijk. Hetzelfde geldt voor een auto die een straat verderop rijdt, dit klinkt via de weerkaatsing heel anders dan wanneer je op dezelfde afstand in een weiland staat.
De auto’s zijn, zoals we inmiddels gewend zijn van de voorgangers, tot in de diepste details uitgewerkt. Forza Vista is terug en je bent volledig in staat om elk detail van de meer dan 400 auto’s op je gemak te verkennen. De natuurlijke glans en oneffenheid van metallic lak, de kleinste details in de koplampen, de kleinste groeven op de autobanden, het is allemaal aanwezig.
De combinatie van dit alles zorgt voor een verrassend bijna-fotorealistisch geheel terwijl de performance er nooit onder lijdt.
Terug naar de zon
De ster van de show is echter het canvas waar het zich allemaal afspeelt. Meer dan 100 vierkante kilometer aan diversiteit in het prachtige Mexico. Wanneer je aan Mexico denkt, denk je al gauw aan een deprimerende woestenij met een dikke vleug witte poeder en strijdende kartels. Maar Forza Horizon moet niks van dat alles hebben. We zien de andere kant van Mexico, een kleurrijk diverse wereld overladen met positieve energie. En dat laatste is wat Forza Horizon ook wel even nodig had na het deprimerende Engeland. Zoals het hoort zijn we weer terug in een land waar een permanente sepia-filter heerst. Net zoals in Australië valt er wel eens een spat regen of zijn er andere natuurverschijnselen, maar alles wat hoort bij de tropische setting zoals we gewend zijn van een Forza Horizon. Een heftige zandstorm in de woestijn, waarbij je geen hand voor ogen ziet bijvoorbeeld. Of een flinke onweersbui in de jungle.
Daarnaast straalt de positieve energie ook door in de rest van de game. De karakters, die voorzien zijn van prima voice-acting en dus nooit irritant zijn, hebben allemaal een positieve vibe en geven je leuke opdrachten om uit te voeren in de game. Fotografeer deze iconische auto op deze iconische plek bijvoorbeeld. Of passeer met een vrachtwagen deze roadblock… met een schans.
De game is wel een beetje over-the-top, maar laten we eerlijk zijn, hoe realistisch is het om eigenaar te zijn van 200 auto’s die je op afroepbasis onder je kont kunt teleporteren. Dit over-the-top karakter komt ook terug in de showcase events, daarvan zijn er een hele hoop in deze versie en ze zijn stuk voor stuk een spektakel. Neem het op tegen motorrijders, waterscooters of een vliegtuig, ze zijn lekker over-the-top en terwijl je met 250 kilometer per uur over een zandweggetje racet, gebeurt er van alles om je heen.
Een ander punt die bijdraagt aan de positieve vibe is de soundtrack. Net zoals in de vorige delen heb je een aantal radiostations en kun je switchen naar je favoriete radiostation die correspondeert met een bepaald muziek-genre. De lijst met tracks voor alle radiostations is wel erg lekker en het is ook zeker de moeite waard om andere radiostations te beluisteren om nieuwe tracks te ontdekken. Tijdens de eerdergenoemde showcases werkt de muziek ook mee om ervoor te zorgen dat je lekker in je element zit tijdens het rijden. De muziek geeft de showcase events net even wat meer karakter.
Diversiteit
Diversiteit speelt bij Playground Games wel een grote rol en dat is zeker terug te zien in de game. Ik doel hierbij niet op de keuze voor gender, voornaamwoord, bijbehorende body type en stem, die vrij te combineren zijn, maar ik bedoel dat de game nooit verveelt. Mexico bestaat uit verschillende zones: woestijn, uitgestrekte velden, jungle, stad en een heuse vulkaan. Elk gebied is sfeervol en heeft z’n charme, zowel overdag als ’s nachts.
Daarnaast wordt de gameplay ook nooit vervelend. Je wordt nog minder dan voorheen gedwongen om bepaalde dingen in de game te doen. Je bent vrij om te doen wat je wilt. Vind je rally-races maar weinig aan? Geen probleem, dan focus je je op de road races alwaar genoeg verschillende events te doen zijn. Ben je niet van de singleplayer? Prima, ga je lekker enkel racen met je vrienden of speel je een paar rondes Eliminator (battle royale met auto’s).
Voor de collectors (zoals ik) is trouwens een nieuw element toegevoegd. Het stikte in de vorige delen al van lijstjes om af te tikken: ontdek alle wegen, fotografeer alle auto’s, doe alle races, maar ook specifieke seasonal events om naast je reguliere credits ook nog Forzathon points te verdienen. Daar is een geheel nieuw systeem aan toegevoegd, de Accolades. Een systeem wat erg veel weg heeft van de Brick Grid in Forza Horizon 4 Lego Speed Champions. Waar de Brick Grid slechts een enkele lijst was, bevat het Accolades systeem afvink-lijstjes over alle denkbare dimensies. Per type gameplay, per regio, racetype, verhaal, noem het maar op. Zelfs per showcase zijn er een afvinklijstjes. En niet geheel zonder doel, je kunt hier accolade points mee halen, waarmee je progressie maakt in het verhaal, maar met een aantal accolades ontgrendel je ook bonussen zoals kleren, claxons en zelfs auto’s. Het maakt dus niet uit hoe je speelt, met elke speelstijl kun je accolade points halen en daarmee boek je voortgang in de game.
Multiplayer en iets voor de creatievelingen
Uiteraard is multiplayer een groot onderdeel van Forza Horizon. Forza Horizon 5 biedt een MMO-ervaring in een racegame. Er is niet langer sprake van een server waarop je ingedeeld wordt, maar je ziet altijd mensen in je wereld rijden. Daarbij is wat slimmigheid aanwezig waardoor je in de jungle wat meer rust om je heen hebt dan bij een Festival-site. Daarnaast gaan de ad-hoc online activiteiten wat gesmeerder. Het is eenvoudig om on-the-fly een minigame te starten met elkaar zonder allerlei laad- en selectie-schermen door te moeten. De meeste elementen zijn echter wel intact gebleven. Races met en tegen elkaar doen werkt als vanouds en ook battle-royale-modus The Eliminator is weer terug.
Voor de creatieve mens is er een geheel nieuwe modus toegevoegd in de vorm van EventLab. Trouwe spelers van Forza Horizon 4 kennen “Super7” en “Create a Route” wel. Deze modi zijn in Forza Horizon 5 samengevoegd tot EventLab. Het is nu mogelijk om events te maken met dezelfde mogelijkheden als de ontwikkelaars van de game zelf. Er kunnen honderden objecten toegevoegd aan de wereld en het event kan zijn eigen instellingen en spelregels krijgen. Dit moet ervoor zorgen dat we een hele hoop interessante community events gaan zien waardoor er altijd wel wat te ontdekken is.
Is er dan helemaal niks af te dingen op de game? Nee, eigenlijk niet. Die enkele keer dat de tunnelbelichting bij het inrijden apart deed of dat de time-of-day ineens veranderde, is volledig binnen de norm van artefacten die we verwachten bij een grote open wereld en niets wat niet eenvoudig met een update weggepoetst kan worden. Sterker nog, sinds de preview zijn er tal van updates geweest waarna ik zulke zaken niet meer heb gezien.
Conclusie
Forza Horizon 5 is weer een echte volwaardige opvolger in de serie. Het zonnige vrolijke Mexico past precies bij de sfeer van de franchise. Het is een technisch meesterwerk en oogt bij vlagen fotorealistisch. Ook de soundtrack is weer dik voor elkaar.
Nog minder dan tevoren hoef je je te vervelen in de game want het stikt van de goed verzorgde events voor elk gametype. En nog minder dan tevoren wordt je gedwongen om bepaalde races te doen. Er is een overload aan verzamellijstjes voor de verzamelaars en de creators kunnen helemaal los op EventLab.
Forza Horizon is een game waar je prima honderden uren in kunt vermaken zonder je ook maar een moment te vervelen.
