Eerder deze maand is Football Manager 24 voor de Xbox uitgekomen. De XBNL-redactie heeft aan communitylid Theo gevraagd om de game van een review te voorzien. Je leest hier zijn indrukken:
Voor een managementgame in sport, en zeker in voetbal, kom je eigenlijk maar bij één spel uit. Al jarenlang speelt Football Manager in dit genre op Champions League-niveau. Er gaat niets boven het gevoel wanneer jij de door jou gekozen club naar de top brengt, of je nu onderaan de Keuken Kampioen Divisie begon of een team overnam dat aan de rand van succes stond. Jij kan het seizoen van Ajax redden, de Champions League met Feyenoord winnen of Vitesse behoeden voor degradatie. En misschien is nog wel het mooiste als jij die onbekende parel van een jeugdspeler kan vinden en opleiden tot een sterspeler.
Een korte geschiedenis
Football Manager wordt ontwikkeld door het Britse Sports Interactive en uitgebracht door Sega. Dit spel kent al een jarenlange geschiedenis die begon met Championship Manager in 1992, toen nog onder de vlag van Eidos Interactive. Dat maakt de franchise zelfs ouder dan FIFA (nu EA Sports FC), dat een ander bekend voetbalspel is. Rond 2003/2004 scheidden de wegen van Eidos en Sports Interactive, en ging Sports Interactive verder onder de noemer Football Manager met dezelfde game-engine. Het uitbrengen van FM2005 was een doorslaand succes en was een van de snelst verkopende games van die tijd. In 2006 kwam de eerste versie uit op de Xbox 360.
Langzamerhand zijn er steeds meer verbeteringen doorgevoerd, zoals een 3D-game engine, verbeterde scouting, onderhandelingen met het bestuur, spelersagenten en vele andere. Football Manager is hiermee uitgegroeid tot misschien wel de ultieme sportmanagementgame. De spelersbeoordelingen zijn zelfs zo goed dat dankzij diepgaande scoutinggegevens echte voetbalclubs de beschikbare informatie doorzoeken op zoek naar groeibriljanten.
Seizoen 23/24
Voor dit seizoen is Football Manager weer verder uitgebreid en verbeterd. Wat mij als eerste opviel, is dat een lang uitgesproken wens van de fanbase eindelijk is doorgevoerd. Je kunt in FM24 de savegame van de vorige versie inladen en daarmee je coachcarrière voortzetten.
Een andere in het oog springende verbetering is de nieuwe ‘Set Pieces Generator’. Na het beantwoorden van een paar vragen zal je Assistant Manager een aantal verschillende routines voor de diverse ‘standaardsituaties’ uiteenzetten. Je hoeft hiermee niet meer zelf aan te geven dat je beste kopper naar de tweede paal moet of dat de beste linksbenige cornerspecialist de naar-buitendraaiende-hoekschoppen moet nemen. Je kan dit natuurlijk nog helemaal zelf aanpassen, maar het scheelt een berg tijd en een nog grotere berg clicks.
Verder is FM24 op allerlei kleine fronten aangepast en verbeterd. Zo zijn de lichaamsbewegingen verbeterd, belichting en hoe de bal zich gedraagt zijn aangepast in de game engine, je kan de spelersontwikkeling in de trainingen beter volgen en in onderhandeling gaan met het bestuur over stadion- en trainingsfaciliteiten.
Hattrick
Laten we met de goede punten beginnen: de wedstrijdengine werkt vloeiend en de spelersanimaties doen volgens mij niet onder voor de PC-editie. Ook de afhandeling van alle wedstrijden loopt op een prima snelheid door. Wat ik niet direct in de gaten had, was dat er zelfs een aantal console-exclusieve functies zijn toegevoegd. Zo kun je je coachingsstijl aangeven, zoals hard werken, toewijding, perfectionisme en consistentie. En misschien nog wel mooier zijn de zogenaamde Challenge modes; dit geeft een aantal hapklare scenario’s die je kunt spelen als je niet een carrière van 10 seizoenen wil doorspelen. Voor een liefhebber van diepgaander management is dit een prachtige toevoeging.
Een andere leuke functie is dat je de game met 3 verschillende beginpunten van spelers bij clubs kan starten. Dit is zoals het einde van seizoen 22/23 zonder transfers, met toekomstige transfers en met de huidige stand van spelers bij hun clubs. Dit betekent bijvoorbeeld dat je met Ajax kan starten zonder dat je vastzit aan de in- en uitgaande transfers die door een bepaalde technisch directeur zijn gedaan.
Football Manager is een verdomd moeilijk spel om doorheen te komen als je het voor de eerste keer speelt. De vele spreadsheets en gegevens kunnen behoorlijk intimiderend zijn, net als de potentiële diepgang van het daadwerkelijk beheren van een club. Gelukkig kun je ook bepaalde gebieden overlaten aan het overige personeel en het beetje bij beetje overnemen. En voor nieuwe managers is er een uitgebreide tutorial beschikbaar waarin alles, zowel het spel zelf als op voetbaltactisch gebied, haarfijn uitgelegd wordt.
Rode Kaart
Mocht je Football Manager nog nooit gespeeld hebben, dan zal je bepaalde verschillen met de pc-versie waarschijnlijk nooit opmerken. In het begin merkte ik bepaalde dingen zelf ook niet op, maar na een tijdje spelen begonnen ze toch op te vallen. Enkele functies ontbreken, of ze moeten zo ver zijn weggestopt dat ik ze in de menu’s niet ben tegengekomen. Aan het begin van een carrière kies je op de pc je coachingbadges en statistieken op een aantal belangrijke gebieden. Dit ontbreekt in zijn geheel in de consoleversie. Wat ik ook niet ben tegengekomen is het één-op-één praten met je spelers, en zag ik maar vier opties voor praten en ‘schreeuwen’ met het team. Een klein minpuntje, waarschijnlijk door de beperkte rekenkracht op de console, is dat je maar kunt kiezen voor 10 competities. Ook is er een beperking in het aantal seizoenen dat je kan spelen (nou ja, 30 is eigenlijk ook wel genoeg).
Het navigeren door de uitgebreide menu’s en spreadsheets van Football Manager is veel langzamer met een controller. Dat is ook logisch als je dit afzet tegen het gebruik van een muis, echter gaat het ook gepaard met behoorlijk wat vervelende trekjes. Het gebruik van de linker joystick om waarden in bijvoorbeeld transferaanbiedingen aan te passen is uiterst gevoelig en werkt gewoon niet lekker. Ik ga nog steeds regelmatig langs het getal dat ik wil selecteren en betrap mezelf erop dat ik dan toch maar kies voor de waarde die er net boven of onder lag omdat ik gefrustreerd raakte.
De ontwikkelaar heeft wel iets nieuws bedacht voor de menu-navigatie en selectie. Hiervoor gebruiken ze de linker joystick en de d-pad: met de joystick selecteer je een specifiek gebied op het scherm om vervolgens met de d-pad de individuele optie binnen dat gebied te kiezen. En hoewel innovatief, het kost een behoorlijke gewenningsperiode. Zelf ben ik er nog niet uit of dit nou echt wel een verbetering is.
Ik geef toe, het is een enorme prestatie om Football Manager naar de console te brengen en het tegelijkertijd speelbaar te houden. Sports Interactive verdient dan ook alle respect dat ze dit in ieder geval proberen en zo het spel ook beschikbaar stellen voor niet-pc-bezitters. Ik kan er echter niet omheen dat het simpelweg niet lekker loopt. Iets dat heel simpel op de pc te doen is, zoals het maken van een wissel tijdens de pauze, is enorm lastig geworden op de console. Je gaat eerst naar de speler die je wilt wisselen, dan selecteer je de juiste optie in een radiaal menu, en vervolgens ga je door de wissels om bij de vervanger te komen die je wilt. Als je dit op de pc wilt doen, is dit simpelweg selecteren en slepen. Het advies van je assistent tijdens de wedstrijd? Succes met zoeken, dit is zo ver weggestopt dat als je het niet weet dat het ergens moet zitten, je het ook nooit en te nimmer gaat vinden. Het kostte me zoekwerk om te vinden waar ze hem hadden verstopt. En als dat nog niet genoeg is, zitten er nog wat bugs in de interface, en kom ik nog met regelmaat tegen dat een tooltip gewoon in beeld blijft staan terwijl je het menu al uit bent. Dit is niet wat ik van een management game verwacht. Ik heb al meerdere managementgames gespeeld op de console maar dit is niet waar de huidige standaard ligt. Als we dan toch in het voetbal zijn, dit is net Ajax dat ineens degradatievoetbal speelt.
Conclusie
Ik ga het simpel houden. Heb je een PC? Speel Football Manager lekker daar en blijf zo ver mogelijk weg bij de consoleversie. Het zou me niet verbazen dat ik de PC-versie zomaar een 9 zou geven. Mocht je nog nooit Football Manager hebben gespeeld, zal je de missende features en ver weg gestopte features waarschijnlijk niet missen. De Challenge modes zijn een prachtige exclusieve toevoeging voor de consoleversie. Ik kan echter niet om de omslachtige navigatie heen. De versie die ik op de Xbox heb gespeeld, is gewoon niet prettig.
Mocht je al FM23 in bezit hebben, twijfel ik erover of je deze versie überhaupt wel moet aanschaffen voor PC of console. De hoeveelheid wijzigingen zijn niet zo heel groot, al zijn sommige wel een aangename verwelkoming. Maar het is door Sports Interactive al aangekondigd dat de 2025 versie vanaf de grond af opnieuw opgebouwd gaat worden en er nog vele andere verbeteringen doorgevoerd zullen worden, zowel in interface als in de engine. Gelukkig zitten zowel de PC- als consoleversie in de Game Pass, dat maakt de keuze een stuk makkelijker.
