Morgen, 18 juli 2024, komt Flintlock: The Siege of Dawn uit. De game verschijnt op de Xbox Series en Xbox Game Pass. In aanloop naar release heb ik de game afgelopen weken mogen spelen. In deze review deel ik mijn indrukken:
Daar sta ik dan, omgeven door loopgraven zover ik kan kijken. Langzaam beweeg ik mezelf vooruit door de dikke, smeuïge modder, terwijl ik links en rechts van mij gewonde broeders en zusters zie liggen. Enkele meters voor me verschijnt een grote groep ondoden die in razend tempo op me afstormen. Ik haal mijn vers geslepen hakbijl tevoorschijn en hak met een welgemikte slag de dichtstbijzijnde ondode recht in zijn muil. Deze stort vervolgens met een ijzingwekkende schreeuw tegen de grond en verandert in een klein hoopje as. Een tweede ondode stormt op me af, maar voordat hij mij kan raken, spring ik over hem heen en trek in mijn sprong mijn handgeweer tevoorschijn. Vliegensvlug leg ik aan en schiet al zwevend zijn hoofd aan flarden. Ik land te midden van de overgebleven groep ondoden, waar ik mezelf met een aantal welgemikte slagen uit deze benarde situatie weet vrij te hakken. Het gevaar is geweken en ik kan even rustig op adem komen voordat ik weer ten strijde trek naar het volgende intense gevecht.
Dit is een klein voorbeeld van hoe een gevecht kan zijn in dit nieuwe soulslike avontuur van A44 Games. Deze Nieuw-Zeelandse studio ken je misschien wel van hun vorige game, Ashen, waarmee zij een positieve indruk wisten achter te laten. Met hun nieuwe game, Flintlock: The Siege of Dawn, wil A44 Games een toegankelijkere versie in het soulslike genre maken. Een genre dat natuurlijk bekendstaat om een stevige moeilijkheidsgraad met immens grote bazen en perfect getimede aanvallen en verdedigingen. In Flintlock is dit niet veel anders, maar ik kan je ook met een gerust hart verklappen dat de game inderdaad een stuk toegankelijker is voor mensen die niet vuistdiep in dit genre zitten.
Gods among us
In Flintlock speel je als Nor Vanek, een jonge vrouw die op jonge leeftijd haar ouders verliest in de strijd tegen de ondoden. Ze wordt geadopteerd door Baz, een sergeant in het leger van de Coalition, die haar vervolgens opvoedt tot een vechtlustige Sapper in hetzelfde leger. Nor leidt een groep in de strijd tegen de ondoden en wordt op pad gestuurd om de deur naar de onderwereld op te blazen als ultieme poging om de ondoden te stoppen. Uiteraard gaat dit niet zoals gepland en in een allesbepalend gevecht met de poortwachter wordt het team overrompeld. Eén van haar teamgenoten weet nog net een welgemikt schot te plaatsen op een stapel tonnen gevuld met buskruit voordat hij het loodje legt. Nor wordt weggeblazen en wordt later wakker in een donkere grot. Hier ontmoet ze voor het eerst Enki, een mysterieuze god die haar vertelt dat de poort die ze hebben opgeblazen niet de poort naar de onderwereld blokkeerde, maar juist een blokkade was voor de goden. Deze goden zijn nu ontsnapt en neergestreken in de wereld van Kian. Het is aan Nor en haar nieuwgevonden vriend Enki om de goden terug te dringen naar het godenrijk waar ze vandaan kwamen.
Prachtige wereld
De wereld van Kian is prachtig vormgegeven, waarbij het leger waar Nor voor strijdt gebaseerd is op het Napoleontisch tijdperk. Van modderige loopgraven en beboste gebieden tot prachtige dorpen en grote tempels, alles laat zien dat er flink wat tijd en energie is gestoken in de details van de omgevingen. Je kunt er dan ook voor kiezen om Flintlock in quality- of performance-modus te spelen.
Waar ik normaal gesproken voor quality-modus ga (30 fps is namelijk prima speelbaar), schakelde ik al snel over naar performance-modus omdat de game met momenten flink stotterde. Ook had de game wat last van pop-up en vreemde momenten met lichtinval. Zeker in donkere grotten was het met vlagen zo donker dat je niet kunt zien wat je aan het doen bent. Ik heb geprobeerd dit te verhelpen door het contrast aan te passen, maar ook dit mocht niet baten. Ondanks deze problemen speelt de game in performance-modus heerlijk weg. Zo heb ik me toch menig moment heerlijk staan verwonderen over de prachtige omgevingen.
Soulslike met een twist
Flintlock speelt zoals je van een soulslike kunt verwachten: je blokkeert of ontwijkt een aanval en kunt vervolgens je eigen slagen toebrengen. Flintlock weet hier echter een interessante draai aan te geven door het gebruik van Enki (magische aanvallen) en je geweer. Zo kun je je aanvallen versterken door Enki vijanden aan te laten vallen, waardoor ze kwetsbaarder worden. Omdat vijanden vaak een schild hebben, kun je hierdoor sneller door hun bepantsering geraken. Vijanden zullen je op verschillende manieren proberen te raken, waarbij de rode aanvallen enkel gepareerd kunnen worden door een welgemikt schot van je pistool. Nor kan daarnaast door middel van buskruit snel achteruitspringen of een dubbele sprong in de lucht maken.
Dit alles gecombineerd zorgt voor een razendsnelle gameplay waarbij je vliegensvlug langs vijanden suist om aanvallen te ontwijken, schoten te lossen, aanvallen te pareren en vervolgens keihard in de aanval te gaan. Doe je dit op een flitsende wijze, dan worden er bonuspunten toegekend die ervoor zorgen dat je zuurverdiende reputatiepunten worden verdubbeld. De game nodigt je dus uit om een aanvallende speelstijl te hanteren, een speelstijl die ik maar al te graag gebruik. Zo snel als de gameplay gepresenteerd wordt, zo traag bewegen de personages door de wereld; het lijkt alsof ze net in een pot met stroop zijn gevallen. Het voordeel hiervan is dat de aanvallen en verdedigende moves goed te timen zijn.
Een kamp vol skills
Al die zuurverdiende reputatiepuntjes moeten natuurlijk wel uitgegeven worden. Dit kan dan ook in de drie verschillende paden van je skill tree. Ieder pad is gekoppeld aan een van je aanvallende opties: één pad voor je pistool, één voor je handwapen en één voor het versterken van Enki’s krachten. Hierin kun je naar believen experimenteren met de vrij te spelen skills. Je kunt namelijk wanneer je maar wilt skills verleren, waardoor je een gereduceerd bedrag terugkrijgt. Bedenk echter wel, hoe hoger de skill zit in de skill tree, des te hoger het bedrag is dat je ervoor moet betalen en des te minder je dus terugkrijgt.
Naast je main quest zijn er ook diverse sidequests op te lossen waarmee je extra reputatie kunt verdienen. Van het redden van teamgenoten tot het verhelpen van iemand zijn vloek in een oude mansion, iedere sidequest is leuk en helpt mee aan de verdieping van de personages die je kunt vrijspelen voor je basiskamp en het vrijspelen van nieuwe armoronderdelen.
Naarmate de game vordert, speel je dus personages vrij die je kunt toevoegen aan je basiskamp. Bij deze verschillende personages heb je de optie om je wapens en armor te upgraden naar een volgende rang in ruil voor materialen en reputatie. Ook hier schieten de prijzen snel omhoog, dus zal je kieskeurig moeten zijn met wat je eerst wilt verbeteren. Gelukkig reist je basiskamp mee door de wereld en zijn er diverse plekken waar je ze kunt terugvinden, zodat je nooit heel ver hoeft te reizen. Reizen is sowieso niet echt een probleem, want er zijn genoeg fast travel-punten om snel van de ene kant van de map naar de andere te gaan.
Gesproken over fast travel-punten: in Flintlock kun je door middel van schedelaltaars rifts openen waar je vervolgens met Enki tussen deze rifts heen en weer kunt warpen. Hierdoor kun je moeilijk bereikbare plekken makkelijker toegankelijk maken. Wel jammer dat hier verder geen gebruik van is gemaakt, aangezien ze in grote getale aanwezig zijn. Hoe vet zou het zijn geweest als deze rifts ook in combat gebruikt konden worden, zodat je snel grote afstanden tussen twee verschillende vijanden kon overbruggen om wat rake klappen uit te delen en dan door te warpen naar een volgende. Nu zijn ze zo gepositioneerd dat ze enkel een snellere route naar het volgende stuk in het level bieden.
Overbodige mini game
Flintlock komt ook met zijn eigen minigame genaamd Sebo. Hier is het de bedoeling dat je door middel van het verplaatsen van munten op een speelbord een aaneengesloten driehoek maakt, terwijl de tegenstander dit probeert te voorkomen. Hiervoor kun je door de wereld speciale munten vinden die ervoor zorgen dat je een krachtigere set kunt maken, zoals bijvoorbeeld het verwisselen van twee munten van plek. Je wint de wedstrijd door eerst een aanvallend potje en daarna een verdedigend potje te winnen, waarmee je vervolgens reputatie kunt verdienen. Leuk, alleen ik was al heel snel klaar met deze minigame omdat het erg aanvoelde als trial-and-error. Ook het feit dat het enkel wat schamele extra reputatie opleverde, hielp niet echt mee hierin.
Boss fights light
Een paradepaardje in soulslikes zijn natuurlijk de boss fights. Hier miste ik echter wel de uitdaging. Door de hele game ben ik maar een vijftal bazen en een handjevol mini-bosses tegengekomen. Als ik je daarbij vertel dat ik de meeste bazen in één tot maximaal drie pogingen had verslagen, kun je wel begrijpen dat ik hier wat teleurgesteld in was. Daarentegen zijn ze wel mooi vormgegeven en gelukkig ook gevarieerd.
Conclusie
Flintlock: The Siege of Dawn heeft een redelijk positieve nasmaak achtergelaten. Zeker voor nieuwkomers in het souls-genre kan ik de game aanraden. De gevechten zijn lekker snel en voelen niet oneerlijk aan. Voor de getrainde souls-veteraan is de game in mijn ogen wel wat te makkelijk. De Napoleontische setting wordt mooi neergezet en de wereld is prachtig vormgegeven. Voor 40 euro (of gratis met Game Pass) haal je een prima game in huis die je zeker zo’n 20 uur prima vermaak brengt.
Disney en Netflix game