De serie F1 Manager markeert een belangrijke stap in de wereld van race-management. Voor het eerst kunnen we aan de gang met een serieuze race management-game op een breed scala aan platformen, waaronder de Xbox. Na het debuut van de serie vorig jaar, die verrassend goed naar voren kwam, is de vraag of ze het ritme door kunnen zetten. Is dit de ultieme race-management ervaring waar fans op hebben gewacht?
Op het eerste gezicht lijkt er niks nieuw aan F1 Manager 2023, omdat het spel exact hetzelfde lijkt als zijn voorganger. De grafische stijl is strak en modern en de gedetailleerde weergaven van auto’s en circuits passen goed bij de serieuze en professionele toon van het spel. De nieuwe feature die we op dit vlak mogen verwelkomen is een driver-cam, waarmee we door de nieuwe helm-camera van de rijder mee kunnen kijken. Grafisch is er dus eigenlijk niks veranderd, wat wel teleurstellend is.
Wat ook nog steeds hetzelfde is, maar nog steeds een erg gave feature is dat de stemmen van de echte rijders naar voren komen tijdens de training en de race. Dit is erg goed gedaan en zorgt voor een authentieke F1-belevenis. Maar zoals het een echte management-game betaamd zitten de echte verbeteringen onder de motorkap.
Diepgang
Aan de diepgang van het managementaspect is goed gesleuteld om het spel uitdagender te maken. Zo is bijvoorbeeld de cost cap makkelijker te bereiken en moet je nu rekening houden met het extra gewicht van auto-onderdelen. Andere zaken die gaan over de faciliteiten en het personeel zijn niet veel anders dan vorig jaar, maar waren toen ook al prima in orde. Je zult dus moeten onderhandelen met je coureurs en je personeel, contracten in de gaten houden en aanpassen, nieuwe medewerkers zoeken die beter passen. En niet alleen je rijders, maar ook je personeel hebben attributen waar je kunt zien hoe goed ze zijn op een bepaald vlak. Deze attributen kun je vervolgens trainen met betere faciliteiten of een gepersonaliseerd schema.
Een nieuwe toevoeging op dit vlak is het toewijzen van trainingen voor je pitcrew. Races kunnen gewonnen of verloren worden met een goede pitstop, dus het is belangrijk om hier goed naar te kijken. Je kunt all-in gaan voor de beste tijd, maar als je de crew uitput is de kans op een grote fout weer hoger. Ook dit valt op micro-niveau te monitoren.
Het ontwikkelen van je auto is een van de grootste uitdagingen in de game. Zorg altijd voor nieuw ontwikkelde onderdelen, maar niet te vroeg of te laat, want straks mis je een cruciale race door een nieuwe vleugel net te lang door te ontwikkelen. Of heb je al je wind-tunnel-uren opgemaakt voor een onderdeel die je slechts een enkele race kunt gebruiken aan het einde van het seizoen. Planning en handige keuzes maken kunnen je seizoen maken of breken.
Het racen zelf is een mix van simulatie en strategie. De uitdaging ligt in het vinden van de juiste balans tussen agressie en behoud, tussen risico en beloning. Zo kun je de rijder te hard pushen om de inhaalactie te maken, maar is er een grote kans dat hij daarbij de bocht uit vliegt. Keuzes, keuzes, keuzes…
En toch, met al deze managment- en simulatie-elementen is het Frontier er wederom in geslaagd om de speler op een goede manier mee te nemen door alle elementen. De UI laat zich makkelijk bedienen en belangrijke aspecten worden duidelijk in beeld gebracht. Nieuwe spelers kunnen gebruik maken van de uitgebreide tutorial die je precies goed genoeg aan het handje neemt.
Nieuwe elementen op de baan
Er zijn ook een aantal echt nieuwe zaken toegevoegd. Op de baan hebben rijders nu ook vertrouwen en tactieken. Vertrouwen bepaalt hoe goed een rijder het doet op de baan. Inhaalacties en consistentie zorgen ervoor dat het vertrouwen van de rijder omhoog gaat en ingehaald worden en andere rariteiten zorgen voor verlies van vertrouwen. Wat hier bij hoort is de tactiek van een rijder. De coureur kan nu een opdracht gegeven worden die verder gaat dan het vechten met je teamgenoot of niet. Je kunt nu meer risico nemen door met een hogere agressie te rijden, hierdoor win je terrein, maar kun je dus ook domme fouten maken. Daarnaast kan een rijder die op het punt staat om het podium te halen de opdracht meegeven om optimaal te verdedigen, wat ten koste gaat van de rondetijden, of juist de opdracht andersom doorgeven. Sprint races zijn nu een ding, de extra uitdaging die een training minder en een race extra met zich meebrengen is een leuke toevoeging.
Een interessante nieuwe feature is de Race Replay-modus, waarmee je het seizoen kunt “herschrijven” met uitdagingen gebaseerd op echte races. Zo kun je een situatie opnieuw spelen en andere strategische keuzes maken. Zo is een pitstop wel of niet negeren funest of een gouden stap om een race te winnen. Deze uitdagingen zijn een fijne afwisseling op de ellenlange seizoensmodus en kun je prima even tussendoor spelen.
AI overtuigt niet
Zwakke punten in het spel komen dit jaar wel naar voren. De vorige versie, waar ik lovend over was, liet wel wat steken vallen op het vlak van AI en dat is dit jaar helaas niet veel beter. Vooral wanneer het onvoorspelbaar wordt in een race lijkt de AI daar niet mee om te kunnen gaan. Waar ik op voor 2 druppels regen niet apart de pitstop in kom gaat de AI massaal naar binnen om een paar rondes later weer slicks er op te leggen.
Daarnaast is het voor de speler makkelijk om even wat extra agressief te rijden waardoor je makkelijker inhaalt dan de AI. Deze zaken hopen we toch wel verbeterd te zien in de volgende editie.
Conclusie
F1 Manager 2023 bouwt voort op het succes van zijn voorganger en biedt een diepgaande en boeiende race-management ervaring. De toevoeging van nieuwe elementen zoals de driver-cam, pitcrew training, en Race Replay-modus zorgen voor een verrijkte gameplay, terwijl de verbeteringen in het managementaspect het spel uitdagender maken. De gedetailleerde simulatie van auto-ontwikkeling, strategische keuzes, en de mogelijkheid om de tactieken en het vertrouwen van de rijders te beïnvloeden, voegen een extra laag van complexiteit toe die zowel nieuwkomers als doorgewinterde spelers zal aanspreken.
Echter, ondanks deze sterke punten, laat F1 Manager 2023 ook enkele steken vallen. De grafische stijl is onveranderd gebleven, wat sommigen als teleurstellend kunnen ervaren. Bovendien blijft de AI een zwak punt, met name in onvoorspelbare racesituaties, wat de algehele ervaring kan ondermijnen. Desondanks slaagt Frontier erin om een toegankelijke en meeslepende game te leveren die zowel de liefhebbers van simulatie als strategie zal aanspreken. De nieuwe toevoegingen en de uitgebreide tutorial maken het een waardevolle aanwinst voor fans van het genre, hoewel er ruimte blijft voor verbetering in toekomstige edities.
