Afgelopen week is Creatures of Ava op de Xbox Series X|S en Xbox Game Pass uitgebracht. Heb jij zin om in een mooie wereld ondergedompeld te raken, met in de ene hand een camera om schattige dieren te fotograferen en in de andere hand een magische staf om hen te redden? Dan is Creatures of Ava wellicht wel de game voor jou om deze zomer te spelen!
Creatures of Ava is open wereld action-adventure game, waarbij de gameplay draait om het verkennen van een mooie wereld, het ontdekken van geheimen en het fotograferen en redden van allerlei inheemse wezens. Ontwikkeld door Inverge Studios en Chibig, biedt Creatures of Ava een ervaring die niet alleen uitnodigt om te spelen, maar ook om na te denken over de wereld waarin we leven en onze rol daarin.
Een nieuw soort avontuur
In Creatures of Ava neem je de rol aan van Vic, een onderzoeker die naar de mysterieuze planeet Ava wordt gestuurd. De planeet wordt geteisterd door een vreemde infectie die niet alleen de flora en fauna aantast, maar ook de inheemse bewoners, de ‘Naam Tribe’, bedreigt. Vic’s missie is duidelijk: red de dieren en help de planeet te herstellen, terwijl ze tegelijkertijd de lokale bevolking probeert te winnen voor haar nobele zaak.
Wat meteen opvalt, is de manier waarop de game omgaat met deze missie. In plaats van traditionele gevechten waarin je vijanden moet verslaan, draait Creatures of Ava om helen en beschermen. Met behulp van een magische staf moet Vic besmette wezens reinigen, waarbij de nadruk ligt op het ontwijken van aanvallen in plaats van zelf schade toe te brengen. Dit is een frisse benadering van het genre en geeft de game een uniek karakter dat toch wel enigszins afwijkt van de standaard actie-avonturen.
De wereld van Ava is niets minder dan adembenemend. Elk van de vier open-wereld secties heeft zijn eigen unieke biome en esthetiek, wat ervoor zorgt dat je voortdurend nieuwe dingen te ontdekken hebt. Van weelderige jungles vol met exotische dieren tot uitgestrekte moerassen met torenhoge bloemen, elk gebied is zorgvuldig ontworpen om zowel visueel aantrekkelijk als functioneel te zijn. Ieder gebied heeft dus ook creatures die gereinigd moeten worden en zo ontstaat gedurende het spelen een flinke verzameling aan creatures. Om nog wat meer variatie aan te brengen kunnen spelers de creatures ook op de foto zetten en houden zij daarmee hun eigen fotoboek bij. Net als in games als Pokémon Snap is het een leuke uitdaging om dieren zo authentiek mogelijk in beeld te brengen. Leuke bijkomstigheid is dat deze overwegende puzzel game leuk met stealth-secties wordt afgewisseld, want voorzichtigheid is natuurlijk geboden als je een mooie foto wilt maken.
De sfeer van de wereld wordt verder versterkt door een uitstekend sound design. Terwijl je door de wereld navigeert, word je omringd door de geluiden van stromend water, ritselende bladeren en de roep van vreemde dieren. Deze geluidsdetails dragen bij aan een gevoel van onderdompeling en geven een heerlijk cozy feeling. Vic’s mogelijkheid om deze geluiden na te bootsen met een fluit, en de kalmerende melodieën die ze speelt om de wezens te sussen, voegen een extra laag van verbinding toe tussen de speler en de wereld.
Gameplay die verbaast, maar herhalend kan worden
Hoewel de visuele en auditieve aspecten van Creatures of Ava indrukwekkend zijn, is het de gameplay die initieel verrassend is. Het spel introduceert een systeem waarin gevechten meer draaien om het ontwijken en neutraliseren van bedreigingen dan om agressie. Wanneer Vic besmette dieren probeert te reinigen met haar staf, wordt ze vaak omringd door meerdere vijanden die haar proberen te verstoren. Dit maakt van elke confrontatie een tactische uitdaging waarbij je zorgvuldig moet bewegen en handelen om succesvol te zijn.
Een leuke toevoeging aan de gameplay is de mogelijkheid om meerdere dieren tegelijk te reinigen door gebruik te maken van een kettingreactie in de straal van je staf. Deze mogelijkheid geeft iets meer uitdaging. Het is leuk, maar niet noodzakelijk, om uit te zoeken hoe Vic zo efficient mogelijk meerdere creatures tegelijk kan bevrijden.
De gameplay is vooral ontspannen en heerlijk om zo tussendoor op te pakken. Toch kan de gameplay na verloop van tijd ook repetitief aanvoelen. Gedurende de 10-20 uur die je in de game doorbrengt, zul je merken dat je veel dezelfde puzzels oplost en op vergelijkbare manieren dieren reinigt en zult bevrijden. Hoewel het systeem verfrissend begint, kan het gebrek aan variatie in de taken uiteindelijk de ervaring wat eentonig maken.
Een verhaal van empathie en verbinding
Het verhaal van Creatures of Ava is boeiend om te volgen. Wat aanvankelijk lijkt op een eenvoudig reddingsverhaal, krijgt gaandeweg meer diepgang en wordt gekenmerkt door thema’s van empathie, gewetenswroeging en verbinding.
Het hoofdpersonage Vic is geen typische held die komt om de dag te redden; ze wordt geconfronteerd met haar eigen beperkingen en de uitdagingen die gepaard gaan met het proberen te helpen van een wereld die niet de hare is. Iets wat de inheemse bevolking haar ook herhaaldelijk laat weten. In plaats van simpelweg als redder te worden gezien, moet Vic het vertrouwen van deze mensen winnen, die aanvankelijk sceptisch zijn over haar aanwezigheid en bedoelingen en ook regelmatig te spot met haar drijven. Dit leidt tot interessante dialogen en morele dilemma’s die de speler dwingen na te denken over de impact van hun acties. Als spelers kwam de gedachten geregeld in mijn naar boven: ‘waarom wil ik deze bevolking eigenlijk helpen’. Vervolgens zie ik de in de verte weer van die vriendelijke viervoeters en dan weet ik weer waarom deze levensmissie belangrijk is.
Niet alles in de verhaalvertelling is overigens goed uitgewerkt. Een punt van kritiek is de inconsistentie in de voice-acting. Soms zijn dialogen volledig ingesproken, wat bijdraagt aan de immersie en emotionele impact van het verhaal. Op andere momenten worden gesprekken echter uitsluitend weergegeven in tekstvakken, wat de ervaring enigszins fragmentarisch en onvoorspelbaar maakt. Een consistentere aanpak op dit gebied had het verhaal sterker kunnen maken. Een enkele stijl had een meer samenhangende en meeslepende ervaring kunnen bieden.
Verder vind ik dat de verhaalvertelling iets te veel leunt op fetch quests: ‘als jij dit voor mij doet aan de andere kant van de wereld en dat naar mij brengt, dan zal ik je vertellen waar je deze persoon kunt vinden’. Het zijn niet altijd briljante questlines, maar het reizen door de wereld wist veel te compenseren.
Verbeterpunten en kleine frustraties
Hoewel Creatures of Ava op veel fronten goed uit de verf komt, zijn er ook enkele gebieden waar het spel tekortschiet. Een van de meest opvallende problemen is de camerabesturing tijdens gevechten. De camera volgt Vic niet altijd op een handige manier, wat het soms moeilijk maakt om goed te zien wat er om je heen gebeurt, vooral wanneer meerdere creatures tegelijkertijd aanvallen. Dit kan frustrerend zijn, vooral in de meer uitdagende gebieden.
Daarnaast kunnen sommige van de platform- en puzzelsecties eentonig aanvoelen. Hoewel er best wat variatie zit in de gameplay en hoe de wereld is opgebouwd, leunen met name de puzzel elementen en het reinigen van creatures telkens op dezelfde soort aanpak. Ook was het navigeren door de wereld soms wat onduidelijk, voornamelijk vanwege de map die niet altijd duidelijk is.
Een ander belangrijk punt is dat de game enkele performanceproblemen kent. Er zijn momenten waarop de game last heeft van stotteringen, wat de ervaring minder vloeiend maakt. Daarnaast zijn er gevallen geweest waarin quests niet konden worden afgerond, waardoor ik via omwegen het einde van de missie moest zien te triggeren. Deze technische problemen waren storend, maar niet overheersend en deze problemen zullen ongetwijfeld met patches verholpen gaan worden.
Conclusie
Creatures of Ava is een visueel prachtige game die opvalt door zijn niet-gewelddadige gameplay en boeiende verhaallijn en personages, ondersteund door uitstekend sound design vol vrolijke deuntjes. Hoewel de gameplay verfrissend begint, kan deze na verloop van tijd repetitief aanvoelen en zijn de environmental puzzels enigszins oppervlakkig. De inconsistenties in voice-acting en prestatieproblemen vormen minpunten die de ervaring soms verstoren, maar doen weinig af aan de algehele impact van de game. Al met al een heerlijke cozy game om een kleine 10-20 uur mee zoet te zijn!
