Op 8 augustus 2024 verschijnt Cat Quest III op de Xbox Series X|S. De game van The Gentlebros belooft opnieuw een zonnig avontuur te worden. In de aanloop naar de release heb ik de game mogen spelen. In deze review deel ik graag de indrukken die ik onder de Cataïbische zon heb opgedaan.
Zee, boten, een open wereld en een piratenthema—dat is natuurlijk een cocktail van ingrediënten die mij zeker op het puntje van mijn stoel kunnen brengen. De eerste beelden van Cat Quest III maakten me dan ook enthousiast. Wat me direct opviel, was de zonnige en speelse wereld, evenals het handgetekende uiterlijk van de game.
Cat Quest III, ontwikkeld door The Gentlebros, is een 2.5D actie-RPG die spelers meeneemt naar een levendige en betoverende wereld vol katten. De game speelt zich af in een kleurrijk fantasy-koninkrijk genaamd Cataïben.
Op jacht naar de Noordster
Hoewel de fictieve Cataïbische eilanden er exotisch uitzien en de ideale plek lijken voor een mindfulness-retraite, lonkt er aan de horizon gevaar. Ergens in de eilandengroep, die uit tientallen kleine en grote eilanden bestaat, is een mythische schat te vinden, genaamd de Noordster. Het is aan jouw pluizige viervoeter om deze op te sporen, maar je bent niet de enige.
Van heinde en verre zijn er piraten naar de Cataïbische eilanden gekomen om de Noordster te vinden en eeuwige rijkdom te vergaren. Onze pluisbol moet dus op haar hoede zijn, want iedereen die jaagt naar de schat, is voor de andere piraten een lopende schietschijf. Wat de Noordster zo bijzonder maakt, wordt gaandeweg in de game duidelijker.
Het verhaal in Cat Quest III heeft me positief weten te verrassen. Hoewel het geen ingewikkeld verhaal is met veel diepgaande dialogen en plottwists, heb ik het verhaal wel als zeer vermakelijk ervaren. Cat Quest III introduceert een aantal leuke personages die onderling banden met elkaar hebben. De dialogen zijn grappig om te lezen, en de ontwikkelaars hebben hun best gedaan om er kattenreferenties in te verwerken. In het begin kwam dit overigens wat geforceerd en flauw over, maar gaandeweg ben ik het meer gaan waarderen. De taal en taalgrappen zijn onderdeel van het spel en passen goed bij het thema en de wereld. Overigens hoef je Cat Quest I en II niet gespeeld te hebben om Cat Quest III te begrijpen qua verhaalvertelling. Tenminste, ik heb de voorgaande delen nooit gespeeld en kon prima met het verhaal in deze game uit de voeten.
Behalve de hoofdverhaallijn zijn er ook diverse zijmissies. Dit waren veelal kleine, unieke verhaaltjes die iets meer vertellen over personages of bepaalde eilanden en groeperingen. Er zaten ook wel wat fetch quests tussen, zoals het bezorgen van brieven, maar deze quests waren uitstekend in een verhaallijn verweven. Allerlei soorten verhalen kwamen aan bod: van liefdesverhalen tot visserverhalen en natuurlijk beruchte geesten en piraten die de weg wisten naar een speciale schat. Alles is uitstekend in een piratenthema verwerkt.
Verrassend goede actie-RPG
De gameplay heeft me toch wel het meest weten te verrassen. Deze bestaat uit combat, puzzelen en verkennen. Cat Quest III oogt kinderlijk, en afgaande op de trailers is het duidelijk dat de ontwikkelaars een brede doelgroep aanspreken. In de basis is de game redelijk eenvoudig, wat de age rating van 7+ verklaart. Veel van de game kan worden voltooid door te verkennen, en qua combat komen spelers met simpele ‘hack and slash’-acties een heel eind richting de Noordster. Maar voorbij de kinderlijke uitstraling schuilt toch een behoorlijk diepgaande en uitgebreide RPG-game. Het deed me enigszins denken aan Minecraft Dungeons; een game die ook toegankelijk is voor iedereen, maar waar veteranen met verschillende wapens en items kunnen experimenteren. Cat Quest III is daarin vergelijkbaar.
In de basis beschikken spelers over een melee-wapen en een ranged-wapen. Elk wapen kan met goudstukken worden geüpgraded. Zo kunnen spelers een level 1 Axe upgraden naar een level 30 Axe. Vinden ze een bepaald pakje tof? Dan kunnen ze dat upgraden. Zoek je echter meer uitdaging en verdieping, dan kun je van elk item ook de specifieke stats leren. Zo zijn er kledingstukken die fire damage boosten. Combineer deze met een wapen en een spell die fire damage veroorzaakt, en vijandige piraten kiezen een stuk sneller het ruime sop. Het bouwen van een specifieke ‘build’ is niet nodig om te overleven en progressie te boeken, maar het voegt wel meer diepgang aan de game toe. Hierdoor is de game leuk en uitdagend voor zowel jong als oud.
De verschillende items en hun speciale effecten zorgen voor de nodige variatie, maar de wapens dragen hier ook aan bij. Er is een scala aan wapens te vinden en vrij te spelen, en elk wapen biedt net iets andere mogelijkheden. Dit leidt niet alleen tot diepgang, maar ook tot variatie in speelstijl. Nogmaals, het is niet noodzakelijk om alle wapens te gebruiken; met de standaardwapens kun je de gehele game doorlopen. Voor RPG-liefhebbers is deze variatie echter een zeer welkome toevoeging, vooral omdat bepaalde gebieden en vijanden kwetsbaarder zijn voor specifieke effecten zoals ijs- of bliksemeffecten. Ik vond het leuk om op deze manier net iets meer uit de combat gameplay te halen en te puzzelen hoe ik met bepaalde items en gear net iets meer uit de combat halen. Het heeft uiteraard niet de diepgang van een Diablo IV, maar er zal ook niemand zijn die dat van Cat Quest III verwacht.
Mooie wereld
De wereld in Cat Quest III ziet er prachtig uit. Er zijn tientallen eilanden om te ontdekken, en elk eiland voelt min of meer uniek aan. Niet alleen zijn er veel schatkisten, verschillende soorten vijanden en leuke quests te vinden, maar er zijn ook best wat mooie plekken te verkennen.
De game bestaat uit verschillende regio’s, zoals de Sunset Islands met hun rode gloed. Elk eiland is anders opgebouwd, maar de eilanden vertonen ook veel overeenkomsten. Zo zijn er meestal wel environmental puzzels op te lossen om schatkisten op te graven. Ook zijn er meerdere eilanden met dungeons of ruïnes, waar moeilijkere vijanden te vinden zijn en unieke beloningen te verkrijgen zijn. De hoofdverhaallijn brengt de speler naar veel van deze plekken, maar niet naar allemaal. Er valt genoeg extra’s te ontdekken.
Op ontdekking uitgaan werkt erg belonend. Leuke zijmissies kreeg ik op eilanden die ik op mijn weg voor de hoofdverhaallijn tegenkwam. De game biedt een scala aan wapens en items, waarvan sommige vrij te spelen zijn door quests te voltooien, terwijl andere spontaan opduiken tijdens je ontdekkingstocht. Op verkenning gaan resulteert vooral in een leuke afwisseling.
Wat echter beter had gekund, is de manier waarop quests en de verschillende questlines worden gepresenteerd. Op de kaart zijn wel uitroeptekens te zien die aangeven dat een actie aan of vanuit een bepaalde locatie verbonden is, maar het zou handig zijn als er in het menu een questline-structuur beschikbaar was.
Als ik dan toch even in de minpuntjes blijf hangen: het besturen van de boot vind ik niet altijd even vloeiend verlopen. Laat ik vooropstellen dat de controls in deze game uitstekend zijn. De besturing van mijn personage gaat soepel, zowel ter land als in de combat, en ook op zee met mijn boot. Wat echter minder goed is uitgewerkt, is de combat op zee. De boot laat zich opzich prima besturen, maar het richten voelt niet zo soepel aan als de combat op land. Het is niet echt frustrerend, maar het valt me wel op.
Tot slot heb ik genoten van het spelen van deze game met mijn kinderen. Zowel de 5-jarige als de 9-jarige hebben zich prima vermaakt. Via lokale co-op konden we samen spelen, en dat was over het algemeen een soepele ervaring. Het zou nog mooier zijn geweest als we de game via online co-op hadden kunnen spelen, maar deze functie wordt niet ondersteund. Jammer, want de game zou zich daar uitstekend voor lenen.
Conclusie
Cat Quest III is een charmante en veelzijdige actie-RPG die zowel jonge spelers als ervaren gamers weet te boeien. Met zijn kleurrijke en speelse wereld vol avontuurlijke eilanden, biedt de game een rijke ervaring met een breed scala aan wapens, items en quests. De spelwereld, bestaande uit unieke eilanden zoals de Sunset Islands, is visueel aantrekkelijk en uitnodigend voor exploratie. De game biedt een fijne balans tussen combat, puzzelen en verkennen, waarbij de eenvoudige basismechanieken toegankelijk zijn voor beginners, maar de ‘diepere’ RPG-elementen zoals wapen upgrades en speciale effecten extra diepgang toevoegen voor de liefhebbers. Voor drie tientjes haal je een leuke game in huis waar je tenminste een goede twintig uur plezier uit kunt halen. Voor de echte piraten is er vervolgens nog een New Game+ waar het piratenleven eindeloos door kan gaan.
