[Review] Bulwark: Falconeer Chronicles – Helemaal in de wolken

Bulwark: Falconeer Chronicles is de opvolger van het inmiddels bekende The Falconeer. Dit keer blijven we in dezelfde wereld, maar spelen we een totaal ander genre. Bulwark is namelijk een unieke city-builder, waarbij de focus ligt op eenvoud, creativiteit en het oneindig bouwen van mooie constructies in het midden van de Ursee.

Ontwikkeld door de Nederlandse solo-ontwikkelaar Tomas Sala, bekend van The Falconeer, neemt Bulwark spelers mee op een relaxte bouwreis door de oceaanwereld van The Great Ursee. De kern van het spel draait om het opzetten van outposts op rotsachtige eilanden in de oceaan, en deze verbinden met andere outposts door havens op te tuigen of loopbruggen te verbinden. Daarnaast trek je er op uit in je luchtschip om resources te zoeken en mysteries te ontdekken en wat de wereld je biedt.

Minimalistisch en uniek

De bouwmechanismen zijn intuïtief en belonend, waarbij spelers een web van wandelpaden en torens rondom hun beginlocatie kunnen creëren. Deze kunnen vervolgens worden uitgebreid naar steeds diepere wateren, waardoor een indrukwekkend stadslandschap ontstaat dat zich uitstrekt in de mistige hemel. Elk nieuw gebouw, van hoge torens tot sierlijke balkons, voegt een uniek element toe aan de skyline van je nederzetting​.

Het bouw-mechanisme, en daarmee ook de gehele interface van het spel, is bijzonder minimalistisch. Dit is overduidelijk een ontwerpkeuze om niet voor teveel afleiding te zorgen. En daarmee is het een unieke ervaring, want nog nooit werkte een city-builder zo makkelijk: bouwen, upgraden, routes aanleggen, toewijzen, het werkt allemaal met 1 knop. Wat je precies aan het doen bent wordt duidelijk gemaakt aan de hand van verschillende symbolen bij je cursor zodat je altijd weet of je een route aanlegt, een fundament maakt of een balkon bouwt. Dit is in het begin zeker even wennen, want simpel navigeren met je camera is er niet bij, je cursor springt van gebouw naar gebouw om acties uit te voeren. Vrij bewegen kan echter wel door in je luchtschip te springen, waarmee je dus vrij kunt bewegen, rondkijken over je nederzetting of de wereld verder verkennen. Hoewel deze unieke besturing zeker te bewonderen is, zorgt het soms ook voor frustraties doordat je verkeerde connecties legt of niet altijd een goed overzicht hebt. Het snel navigeren, wat we kennen uit traditionele management-games, is ook wat lastiger. Om te navigeren naar een ander deel op de kaart moet je in je luchtschip stappen en rustig de reis afwachten, of via fast-travel in het menu doen, maar dat is op z’n beurt ook weer een ongemakkelijke handeling.

Sfeervol en ontspannen

Technisch gezien is de game een uniek kunstwerk, de unieke texture-loze stijl van de vorige game is wederom terug te zien. Vooral in deze setting, een city builder met veel unieke constructies en stilistische architecturen komen er vaak mooie horizon-plaatjes naar voren met torentjes die boven de mist uitsteken. De soundtrack draagt ook zeker bij aan de sfeer. Het is heerlijk om de wateren van de Ursee te verkennen.

Op zoek naar een doel

De game begint met een persoonlijke noot van de ontwikkelaar met daarna een vlotte en duidelijke introductie die je snel in het spel trekt. De setting in de uitgestrekte Ursee en het bouwen van je eigen stad op de rotsachtige eilanden wordt snel duidelijk gemaakt. Echter, na deze introductie kan het spel soms verwarrend overkomen omdat niet direct duidelijk is wat je volgende doelen zijn. Dit lijkt een bewuste keuze, maar spelers die een leidraad zoeken zullen een uiteindelijk doel zeker waarderen.

Ook mist er soms wat hulp bij bepaalde taken, zoals het verzamelen van resources of het aangaan van gevechten. De game geeft je vrijheid, maar deze vrijheid kan ook zorgen voor momenten van onduidelijkheid, vooral over hoe je efficiënt handelsroutes opzet of hoe gevechten precies werken.

Maar door de wereld te verkennen, kom je er geleidelijk achter hoe je efficiënt je stad bouwt en beheert. Bulwark moedigt exploratie en experimenteren aan. Fouten maken is onderdeel van het leerproces. De game is ontworpen met een lage moeilijkheidsgraad die rekening houdt met deze leercurve, waardoor spelers zonder al te veel frustratie kunnen leren van hun fouten en hun strategieën kunnen aanpassen.

Conclusie

Bulwark: Falconeer Chronicles is een goed uitgewerkte unieke visie op management-games en daarmee een mooie prestatie van de solo-ontwikkelaar. Het biedt een rustgevende ervaring waarin spelers hun creativiteit kunnen uiten door middel van bouwen. De game nodigt uit tot ontdekken en experimenteren in de sfeervolle wereld​. Het gebrek aan duidelijke doelen of diepgaande economische en combat systemen kan voor sommigen een minpunt zijn, maar anderen zullen de nadruk op een relaxte, exploratieve gameplay waarderen​.

In essentie is Bulwark: Falconeer Chronicles een verademing in het genre, perfect voor spelers die op zoek zijn naar een minder veeleisende city builder. Het spel slaagt erin om een balans te vinden tussen eenvoudige schoonheid en creatieve vrijheid, waardoor het een unieke plaats verovert in de strategie-games. Het is dan ook geen veeleisende game, wat het makkelijk maakt om even tussendoor op te pakken. Voor de zachte prijs van 20 euro is dat dan ook prima.

Bulwark is de tweede game in de Falconeer-trilogie en we kunnen niet wachten op wat de derde game gaat zijn. Een ding weten we zeker, het kan alle kanten op!