Review: Beyond Blue – natte droom voor zoölogen?

Na Maneater van de maand mei gooien we het in juni over een andere boeg. In Beyond Blue zwemmen wel haaien, maar doodbijten? Vergeet het maar. Dit is niet zozeer een game, als wel een ervaring. En dan wel een met een educatieve insteek. Dat doet mij deugd, want praktijklessen, die slik ik wel. Toch is er een graatje blijven steken..

E-Line ken je misschien wel van de sterke platformer Never Alone, met het Inuit-meisje Nuna en haar poolvos. In Never Alone heeft E-Line destijds veel details gestopt waarmee het spelers wat wilde meegeven over de cultuur van de Inuit. En die drang, wellicht ontstaan uit een bepaald idealisme, is mijn inziens ook wat E-Line een samenwerking heeft opgeleverd met de BBC en OceanX. OceanX is een initiatief dat onderzoek doet naar de meest uiteenlopende zaken in onze zeeën en oceanen. In de documantaireserie Blue Planet en Blue Planet 2 zijn beelden en ontdekkingen van OceanX te zien. Voor de game Beyond Blue heeft E-Line informatie en beelden ingewonnen bij de BBC en OceanX om een zo natuurgetrouwe weergave van het onderwaterleven neer te kunnen zetten.

Natuurgetrouw, is het toverwoord

Je kunt wel stellen dat de studio daar in is geslaagd. De omgevingen en de dieren die je er in vindt zijn natuurgetrouw. E-Line neemt je mee op een ontdekkingstocht, van het barrièrerif naar de open oceaan. En van daaruit rechtstreeks de diepte in. Het komt gewoon heel geloofwaardig over op mij. De manier waarop de dieren zijn geanimeerd en vormgegeven, dat maakt het gewoon af. Met name het gedrag waar gedurende de verhaallijn aandacht aan wordt besteed, zoals we zien in documentaires zoals Blue Planet 2, is echt op verbluffende wijze weergegeven. Gaandeweg kwam ik er achter dat juist doordat de focus op dat uitzonderlijke gedrag van de dieren ligt in Beyond Blue, de meeste dieren slechts hun (natuurgetrouwe) rondjes zwemmen.

Maar wat wil je dan ook. Ga dan echt duiken, als je verrast wil worden en het je zo boeit, hoor ik mezelf denken. Het is voor een ontwikkelaar natuurlijk geen doen om een complete voedselketen, dag-nacht cyclus, baltsgedrag, etc. te implementeren. Het is geen simulator, maar een ervaring met een educatieve insteek. Nee, als ik de game al wil bekritiseren, dan kan ik het beter hebben over de beperkte speelduur, het beperkte aantal omgevingen dat je mag verkennen, of het feit dat er maar weinig interactie mogelijk is met al dat moois.

Minder toffe interactie met toffe gadgets

Wat ik zojuist heb geschreven komt misschien behoorlijk negatief over. Maar begrijp me niet verkeerd. Ik wil dat je weet waar je aan toe bent met Beyond Blue. Want ik had mij er iets anders van voorgesteld. Het is niet dat ik erg teleurgesteld ben, maar ik heb er simpelweg wat anders uit gehaald dan ik van tevoren heb gedacht. In Beyond Blue ben je een jonge oceanograaf, dr. Mirai Soto. Als onderdeel van een team van de organisatie OceanX beschikt ze over de meest fantastische oplossingen om haar op weg te helpen tijdens haar onderzoeken. In feite zijn de technologieën, waarvan ik stuk voor stuk het gevoel heb dat we deze in onze tijd nog toegepast gaan zien worden, een van de absolute highlights van de game. Beyond Blue speelt zich af in de nabije toekomst. De technieken waar we het hier over hebben zijn voor een goed deel gebaseerd op reeds bestaande tech. Het team beschikt over een netwerk aan drones, tags, sensoren, modems, hydrofoons en belangrijker nog, een pak dat je in staat stelt de peilloze diepte in te duiken.

Dat laatste is misschien niet zo geloofwaardig. Maar de algehele aanpak van dit fictieve OceanX team, werkwijze die ze er op nahouden, dankzij de eerder genoemde technieken, dat komt best geloofwaardig over. Het netwerk aan modems stelt Mirai zelfs in staat haar duik live te streamen. Moet je je voorstellen. Zo weinig als er nu bekend is van het leven in onze zeeën en oceanen, dat Mirai in de werkelijkheid van Beyond Blue in staat is al haar bevindingen rechtstreeks te delen met haar publiek. Zo enthousiast als ik wordt van de toekomst die door het OceanX team wordt geschetst, zo jammer vind ik het hoe beperkt je wordt als het gaat om de interactie met je tools en de onderwaterwereld zelf.

Kijk, het wordt je als duiker rond een rif meestal aangeraden je poten thuis te houden. Let op waar je je flippers plaatst, hou je armen langs je lichaam. Je hebt tijdens het spelen het gevoel dat het E-Line hier wel heel goed naar heeft geluisterd. Waar je in de Wii-serie Endless Ocean nog wel eens een aan een walvishaai mocht hangen, wat vissen kon voeren, of een dolfijn mocht trainen, daar wordt je in Beyond Blue eigenlijk gelimiteerd tot het plaatsen en ophalen van tags. Beyond Blue kent echt bijzonder weinig mechanieken. Gameplay-technisch had E-Line hier echt wel meer mee moeten en kunnen doen. Buiten het verhaal om kun je eigenlijk niks anders dan zwemmen en koekeloeren. Buiten het verhaal om heb je geen werk voor handen. Ja, okay, je hebt de mogelijkheid dieren te scannen.

Daarmee wordt het dier opgenomen in je logboek, naarmate je er een x aantal hebt gescand wordt wat meer informatie gegeven over het dier. Je scant je werkelijk een ongeluk. Het ging mij op een gegeven moment zelfs tegenstaan. De hoeveelheid info die over de dieren gegeven wordt, valt overigens tegen. Ja, het zijn interessante weetjes, maar E-Line had hier best wat meer mee kunnen doen. Boeiender zijn de zogenaamde Insights. Dit zijn mini-documantaires die je vrij speelt naarmate je verder vordert in de game. Er zitten beelden tussen waarvan ik heb begrepen dat die nooit eerder zijn vertoond. Heb je series als Blue Planet 2 al eens gezien, dan zal het meeste je toch wel bekend voor komen. Het kan gaan over de uitdagingen van het pionieren in het onderzoek op zee of de bijzondere eigenschappen van een van de dieren die je bent tegengekomen. Als je deze video’s bekijkt onderwijl dat je het verhaal doorloopt, dan krijgen je acties al wat meer lading. Bovendien rek je hier de speelduur mee op, want in een uur of vier was ik er wel doorheen.

Gemengde gevoelens

Maar ik dwaal af, gameplay-technisch had E-Line hier gewoon meer mee moeten doen. De game is eerder dit jaar verschenen op Apple Arcade. Wellicht dat dit mee heeft gespeeld, omdat je de handelingen ook op een touchscreen uit moet kunnen voeren (al ben je met Apple Arcade in principe niet beperkt tot een touchscreen). De gameplay loop ziet er als volgt uit. Mirai start haar duik vanuit haar onderzeeër met een bepaald doel. Het onderwerp is meestal een van de dieren. Dier in kwestie wordt gevonden met behulp van een boei waarmee je jouw omgeving scant op bepaalde patronen. Mirai zwemt op haar doel af. Mirai scant het doel. Mirai plaatst met behulp van haar Manta-drone bijvoorbeeld een tag, of neemt een monster (met een druk op de knop). Hoewel de controls nogal simpel zijn laat de executie van de handelingen soms te wensen over. Dikwijls worstelde ik tijdens deze momenten met de camera om het lichaamsdeel dat ik moet scannen goed in beeld te brengen. Is dat eenmaal gelukt, dan herhaalt het patroon zich eigenlijk weer. Keer op keer. In die zin heeft Beyond Blue eigenlijk maar weinig om het lijf.

Toch kent de game een paar absolute hoogtepunten. Mirai volgt een groep potvissen, waarvan een van de vrouwtjes in verwachting is en ook al snel zal bevallen van het kalf. Je volgt deze groep, van de ondiepere wateren tot in de abyss. De relatie tussen Mirai en deze groep dieren, ook het welzijn van deze dieren, vormt de rode draad in dit verhaal. De voicecast heeft zijn best gedaan om van de meer bijzondere ontmoetingen onder water iets speciaals te maken. Datzelfde geldt overigens voor de soundbites van de dieren, erg smaakvol gedaan. Mirai heeft net genoeg achtergrond en interactie met haar collega’s en familieleden om het idee van een team pionierende oceanografen te verkopen. Het verhaal van Mirai en de groep potvissen neemt op een aantal momenten een wat grimmigere wending, die je wel kunt relateren aan klimaatverandering en menselijk handelen.

Conclusie

Quotes van enkele van de bekendere oceanologen, zoals Sylvia Earle en Samantha Joye, wisten mij wel te prikkelen. De toekomst die in Beyond Blue wordt geschetst, als het gaat om het onderzoek in onze zeeën en oceanen en de waarde van dat onderzoek, dat is voor mij waar de game om draait. Middels prachtig vormgegeven werelden en door de grote diversiteit aan dieren te belichten, het bijzondere gedrag van deze dieren op zo’n spectaculaire wijze te vertolken, draagt E-Line zijn steentje bij als het gaat om een stukje bewustwording over de waarde van dit leven.

Ik denk dat je Beyond Blue zo moet zien. Het is geen echte videogame, daarvoor heeft het mijn inziens net te weinig om het lijf. Het is weer een andere manier van het vertellen van een verhaal dan wat je met een documentaire zou kunnen bereiken. Ik denk ook dat bepaalde momenten uit Beyond Blue aan impact zouden inboeten als je het in filmvorm zou gieten. Tegelijkertijd zegt mijn gevoel dat er nog zoveel meer mogelijk is met deze titel. Ze hadden meer informatie in de game kunnen stoppen en je die informatie op meer verschillende manieren kunnen brengen. Anderzijds kun je wel eindeloos veel geld in dit project stoppen, maar als je kijkt naar wat er gebeurd is met een initiatief als Arkive, dan vraag ik mij echt af hoeveel mensen zich hier nou werkelijk voor interesseren.

Het is helemaal niet mijn bedoeling om heel kritisch te zijn op Beyond Blue. Dit is een titel waar ik al bijna een jaar naar uit kijk, een ervaring waarvan ik hoop dat er nog vele volgen. Ik merk dat ik er simpelweg andere verwachtingen van had, dan hetgeen waar E-Line uiteindelijk mee op de proppen is gekomen. Voor de Endless Ocean games, waar ik naar heb verwezen, betaalde je destijds een € 45 tot 60 euro. Ik denk dat je voor € 19,99 euro voor Beyond Blue wel waar voor je geld krijgt, mits je je er van bewust bent of de inhoud hiervan is waar jij naar op zoek bent. En voor wie is deze game eigenlijk? Aan Beyond Blue heb je een vrij informatieve, maar vooral heel ontspannen avond. En wellicht weet OceanX met de toekomst zoals die hier wordt geschetst wel een paar investeerders te strikken. De toekomst biedt veel moois voor de maritiem biologen onder ons, als ik het zo mag geloven.. buiten klimaatverandering en overbevissing om, dan, hé!