Voor de review van Armored Core VI hebben we beroepsmasochist DM4S naar voren geschoven. Wij vroegen hem om de game onder de loep te nemen en de eindbazen te vernederen. Zonder blikken of blozen ging hij aan de slag. Je leest zijn indrukken hier:
Mech-games, een nichegenre dat buiten de Aziatische markt nauwelijks draagvlak heeft. Maar misschien komt daar wel verandering in met de recent uitgekomen Armored Core 6: Fires of Rubicon van ontwikkelaar FromSoftware. Deze studio heeft vooral naamsbekendheid verworven in de westerse markt dankzij zijn grote hits Dark Souls, Bloodborne en Elden Ring. Maar wat veel gamers misschien niet weten, is dat From Software al sinds het PlayStation 1-tijdperk meedraaien. Met franchises zoals bijvoorbeeld de King’s Field-serie (PS1), de Lost Kingdoms-serie (Gamecube) en Enchanted Arms (Xbox 360) hebben ze een aanzienlijk portfolio weten op te bouwen.
Na een afwezigheid van ruim 10 jaar wordt de Armored Core-serie eindelijk weer uit het stof gehaald. Met een indrukwekkend aantal van 16 delen (hoofdentries en spin-offs) sinds de eerste release in 1997 kunnen we wel concluderen dat dit de grootste franchise van FromSoftware is. Met deel 6 wordt voor de derde keer in het bestaan van de franchise een reboot doorgevoerd, met als doel zowel oude als nieuwe fans aan te spreken.
Persoonlijk was ik nog niet bekend met de franchise, maar de eerste beelden van het nieuwe deel spraken me goed aan. Toen ik dus het aanbod kreeg van mijn goede vrienden bij XBNL om mijn kritische blik op deze nieuwe game te richten, nam ik dat met beide handen aan. Ik reisde terug in de tijd en verdiepte me afgelopen maanden in onder ander het eerste deel op de PS1, zodat ik een goed beeld had van wat ik kon verwachten. Laten we dus snel kijken of de game zich kan handhaven te midden van alle releases van deze maand.
Op zoek naar Coral
Armored Core 6 speelt zich af in de toekomst op de planeet Rubicon 3. Op deze planeet werd de substantie Coral ontdekt, die zowel kon worden gebruikt als energiebron als datalijn. Het werd ook gezien als de toekomst voor de technologische vooruitgang van de mensheid. Maar doordat de mensheid te hebberig werd in het vergaren van deze substantie, ontstond het catastrofale fenomeen genaamd de Fires of Ibis. Hierbij ging de volledige planeet en het omringende sterrenstelsel in vlammen op en liet een levensgevaarlijke vervuiling achter. Er werd gedacht dat alle Coral opgebrand was tijdens dit fenomeen, maar niets is minder waar. 50 jaar na dit gebeuren worden er toch weer tekenen van Coral gespot op Rubicon 3. De vele grote corporaties zien hier wel brood in en gaan weer massaal op het nieuw te winnen Coral af, wat natuurlijk voor problemen zorgt.
In Armored Core 6 speel je, net als in de voorgaande delen, met een stille protagonist genaamd C4-621. C4-621 (die al snel de bijnaam Raven krijgt) is een augmented human mercenary die wordt aangestuurd door de beruchte handler Walter. Deze Walter verhuurt jouw diensten aan de diverse corporaties die neergestreken zijn op Rubicon 3 en waarbij hij geen onderscheid maakt voor welke werkgever jij moet strijden.
Gedurende het verhaal word je steeds meer betrokken bij de onderlinge gevechten van de verschillende corporaties. Het ene moment strijd je namens de Balam Group tegen het Rubicon Liberation Front, om vervolgens namens de Arquebus Group een basis van de Balam Group aan te vallen. Het verhaal wordt vooral verteld door middel van voice messages. Ondanks dat je geen personages ziet, wist het verhaal me goed te boeien en was ik nieuwsgierig naar mijn volgende opdracht.
Aan explosies geen gebrek
De meeste games van From Software hebben een karakteristieke grafische stijl, en dit is bij Armored Core niet anders. Donker en grauw zijn vaak de kenmerken die in de wereld van Rubicon 3 naar voren komen. Gelukkig wordt al deze duisternis opgefleurd door de vele explosies en lasers die de game rijk is. Daarom bevond ik me vaak in de fotomodus om indrukwekkende screenshots te maken. Niet alleen de felle kleuren van de explosies en lasers zorgen voor prachtige beelden, maar ook de immens grote bebouwde vlaktes en voertuigen maakten een diepe indruk op me. Zo moest ik vrij vroeg in de game op zoek naar een op vier poten lopende robot, die me deed denken aan een hond. In de verte zag ik het gevaarte voorbij komen en zette ik de achtervolging in. Ik activeerde mijn boosters en schoot met volle snelheid richting het gevaarte, terwijl ik salvo’s lasers ontweek. Hoe dichter ik bij kwam, hoe groter de robot werd en hoe meer ik het gevoel kreeg dat ik maar een klein miertje was. Het gevecht dat volgde, deed het gevaarte kantelen om vervolgens de grote laser die op zijn rug gemonteerd zat aan flarden te schieten. Dit soort momenten komen regelmatig voor en geven je een heerlijk gevoel van onoverwinnelijkheid.
Customisatie
De vele gevechten die je voert zijn lekker intens, vlot, uitdagend en vragen vaak om een andere aanpak. Hier komt de grootste kracht van de game naar voren: customizen. Armored Core staat erom bekend dat je je robot tot in het oneindige kunt aanpassen, en deel 6 is hier niet anders in.
Urenlang heb ik zitten knutselen aan mijn mech. Ging ik de missie in met een lightweight body om snelle charges te kunnen maken, maar werd ik beperkt in wat ik qua wapens kon meenemen? Of ging ik op pad met een heavyweight robot waarbij ik aan alle kanten was uitgerust met gigantisch zware kanonnen? Het bracht een mooie laag strategie met zich mee waarbij ik met veel plezier uren heb zitten tweaken. En dat is best knap voor iemand die hier normaal gesproken een hekel aan heeft. Maar dat is niet alles wat je kunt aanpassen. Je kunt je mech tot in het kleinste detail aanpassen in kleur. Wil je strijden als een roze Power Ranger? Dat kan. Of speel je toch liever als een groene turtle? Waarom ook niet! Naast het aanpassen van je uiterlijk kun je nog decals toevoegen voor de finishing touch. Leuk voor mensen die hiervan houden, ik hield het lekker bij premades.
De onderdelen die je nodig hebt voor het bouwen van je mech speel je vrij naarmate de game vordert. Deze kun je vervolgens kopen in de desbetreffende parts shop. Maar zonder geld kun je uiteraard niet veel kopen. En een huurling werkt natuurlijk niet voor niets. Door missies te spelen kun je dus geld verdienen. De onderdelen zijn echter niet goedkoop, dus je moet kritisch kijken naar wat je nodig hebt om je build te verbeteren. Niet getreurd, je kunt missies herspelen om je bankrekening te spekken. Zo had ik halverwege de game een gevecht met een baas waar ik maar niet voorbij kwam. Ik had al meerdere keren van uitrusting gewisseld (dit kan tijdens de missie als je dood bent gegaan), maar het lukte me maar niet. Ik speelde een paar missies opnieuw, kocht een nieuw arsenaal en voordat ik het wist, blies ik hem naar het hiernamaals. Heerlijk!
Een minpuntje wat betreft de gevechten is voor mij wel het lock-on systeem. Als je te snel of te ver van je vijand verwijderd bent, verlies je de vijand uit het oog. Ik verwacht bij een lock-on systeem dat deze meedraait met de vijand, maar dat is hier niet het geval. Hierdoor raakte ik vaak onbedoeld de vijand kwijt, wat leidde tot onnodige schade. Je hebt dan wel repair kits om deze schade te herstellen. Maar zeker in grotere levels met veel vijanden kan dit leiden tot frustratie omdat je één van je drie kostbare repair kits hiervoor moet opgeven.
Arena’s
Naarmate de game zich ontwikkelt, speel je steeds meer spelmogelijkheden vrij, zoals arena’s, trainingsprogramma’s, een AC-testprogramma en een PvP-modus. In de trainingsprogramma’s wordt stap voor stap uitgelegd wat bepaalde wapens doen en hoe je ze het beste kunt gebruiken.
In de Arenamodus mag je het opnemen tegen andere mechs die per level steeds sterker worden en OST-chips opleveren bij winst. Deze OST-chips kun je vervolgens weer inruilen voor upgrades in het OS-tuningmenu. Nieuwe wapens en upgrades kun je testen in de AC-testprogramma’s. Hier kun je naar behoefte vijanden invoeren om deze als gratis kanonnenvoer te gebruiken.
En dan heb je nog het “Nest”, waar je online PvP-battles kunt uitvechten tegen andere spelers. Kortom, in Armored Core VI is er voor ieder wat wils en genoeg plezier te beleven. De game kent een enorme omvang en herspeelbaarheidswaarde en is zonder enige twijfel de volle mep van 60 euro meer dan waard!
Conclusie
In de 20 uur dat ik Armored Core 6 heb mogen spelen, ben ik aangenaam verrast. De game ziet er geweldig uit en speelt geweldig, waarbij het finetunen van je build en uiterlijk één van de paradepaardjes van de game is. Armored Core is met deze reboot een stuk toegankelijker geworden dan zijn voorgangers en neemt nieuwe spelers bij de hand. Zal de franchise mainstream worden? Ik betwijfel het, daarvoor is het genre nog te niche, maar er zijn zeker grote stappen in de goede richting gezet.
NB: DM4S is één van de vaste gast-reviewers van XBNL. Metroidvania’s, soulslikes, of welk spel dan ook dat enige mate van zelfkastijding vereist, heeft zijn voorkeur. Hoe moeilijker en meedogenlozer het spel is, hoe meer plezier hij eruit haalt. Wil je meer van DM4S zijn werk lezen? Als redacteur van Retrolike.net deelt hij dagelijks al zijn avonturen uit retroland.
