Vandaag komt Disney Dreamlight Valley in early acces naar de Xbox. Wat voor soort game is het eigenlijk? En, waarom wordt deze game met Animal Crossing vergeleken? In deze preview lees je mijn eerste indrukken.
Begin 2020 hadden we ineens met een wereldwijde pandemie te maken. De eerste lockdown stond op het punt in te gaan en deze viel met de release van Animal Crossing samen (voor die zeldzame Xbox-speler die geen weet van deze Nintendo game heeft, check hier de trailer). Iedereen moest binnen blijven en alles was gesloten. Animal Crossing wist de ultieme vorm van escapisme te bieden. De game was dan ook een wereldwijd succes en tikte al razendsnel de 20 miljoen verkochte exemplaren aan. Ook ik was verkocht voor deze heerlijke life simulator en heb er dan ook de nodige uurtjes in doorgebracht.
Uiteindelijk heb ik mijn portie Animal Crossing wel gehad, maar met het lifesim genre ben ik nog niet klaar. Afgelopen jaren heb ik dan ook naar alternatieven op de Xbox gekeken, maar een Animal Crossing ervaring zat er niet tussen. Stardew Valley en Yonder heb ik minder mee. My Time at Portia is een topper, maar die had ik in 2019 uitvoerig gespeeld. En toen was daar Disney Dreamlight Valley.
Bouw je eigen Dreamlight Valley
Disney Dreamlight Valley heeft op het eerste oog alles wat ik in een lifesim game zoek. Een open wereld met daarin verschillende characters om te ontmoeten. Met de characters kun je vriendschappen opbouwen en hierin kun je vooruitgang boeken, waardoor er meer mogelijkheden in de activiteiten ontstaan. De activiteiten zijn relaxed om te doen, variërend van vissen, land aanleggen, tuintjes onderhouden of in de wereld naar bijzondere items zoeken.
Je kunt ook activiteiten doen die een ander doel dienen. Zo is het mogelijk om quests te volgen, waardoor jij jouw Valley uit kunt breiden. Ook zijn er activiteiten waardoor jouw character inkomsten genereert. Hiermee kun je bijvoorbeeld jouw eigen huisje groter maken en inrichten.
Er zijn dus verschillende progressiesystemen en die zijn behoorlijk divers. Samenhangend met die progressiesystemen speel je nieuwe dingen vrij. Nieuwe kleding, materialen of interieur voor je huisje, waar je overigens ook je designer skills kunt laten zien. Disney Dreamlight Valley biedt in de huidige vorm al tientallen leuke en interessante items om vrij te spelen. Je zult als speler al snel het gevoel hebben dat je jouw eigen unieke character en dorp aan het ontwikkelen bent.
Voor de lifesim liefhebbers is de gameplay allemaal niets nieuws. Disney Dreamlight Valley weet geen nieuwe systemen te implementeren, waardoor het genre even flink opgeschud wordt. Toch weet het zich te onderscheiden, want het belangrijkste verschil zit natuurlijk in de setting. Het gaat in Disney Dreamlight Valley niet om random characters in een (random) gecreëerde wereld. Nee, we hebben het hier over de Disney characters die je mogelijk al decennia lang kent en waarmee ieder kind opgegroeid is.
Opdrachten doen voor Dagobert Duck, een visje samen met Goofy vangen of sneeuwballen met Elsa gooien. De Disney characters in Dreamlight Valley lopen in de Valley rond en je kunt ze bezoeken wanneer jij dat wilt. Ze worden jouw vrienden, je trekt samen met hen op en als je goed je best doet dan komen ze misschien ook wel in jouw Valley wonen. Dit is een niet te onderschatten verschil met iedere andere lifesim game. Hutten bouwen met [insert name here] of hutten bouwen met Mickey Mouse en zien waar de vriendschap naar toe leidt? De kracht en magie van Disney wordt, vooralsnog, in Dreamlight Valley optimaal benut. Met characters uit onder andere Donald Duck, Vaiana, De Zeemeermin, de Lion King, Frozen en Toy Story is er al voor ieder wat wilt!
De ontwikkelaars hebben met Disney Dreamlight Valley als lifesim een perfect genre gekozen. De game biedt eindeloos veel mogelijkheden om te blijven ondersteunen. In de huidige early acces vorm zijn al de nodige characters te ontmoeten en activiteiten om te ondernemen. Maar de Disney line-up is nog in de verste verte niet in haar volle potentieel benut en kent natuurlijk qua activiteiten en mini-games in potentie een eindeloze bron aan inspiratie.
De ontwikkelaars hebben goud in handen, maar…
Met Disney Dreamlight Valley hebben de ontwikkelaars goud in handen. Het lifesim gameplay concept is tijdloos. In de huidige staat biedt de game al flink wat uren aan gameplay. Er zijn echter nog legio mogelijkheden, waaronder tientallen characters met dito werelden om toe te voegen. Extra interessant is natuurlijk dat het een free-to-play game betreft, met een onderliggende Star Path (lees: battle pass) als verdienmodel. En daarnaast de ondersteuning voor crossplatform progressie die de game extra toegankelijk maakt.
De basis in Disney Dreamlight Valley staat als een huis en alle ingrediënten zijn aanwezig om van Disney Dreamlight Valley een succes te maken. Wil dit echter een game voor de long run worden dan zijn er mijns inziens een aantal aandachtspunten in het ontwikkeltraject.
Ten eerste moet er aan de toegankelijkheid gesleuteld worden. Disney Dreamlight Valley is slechts in een aantal talen beschikbaar (geen Nederlands) en er zijn flinke lappen tekst om te lezen. Hoewel qua gameplay, uitstraling en setting, de game juist de groep van 6 – 12 jarigen weet aan te spreken, zijn er momenteel nog veel barrières. Ik hoop dat de ontwikkelaars de mogelijkheid krijgen om in vertaling en visuele/geanimeerde tutorials te investeren, waarmee de belangrijkste gameplay principes uitgelegd kunnen worden.
In de tweede plaats moet de game voor consoles geoptimaliseerd worden. Disney Dreamlight Valley ziet er vooralsnog een stuk beter op de pc uit. Op de Xbox Series X|S kan de optimalisatie beter. Met name de framerate moet stabiel en omhoog. Over de gehele linie zijn er overigens nog verbeteringen door te voeren. Bijvoorbeeld door het inbouwen van transparante lagen, wanneer je achter een boom staat.
In de derde plaats komt de toevoeging van verhalende content. Het verhaal in de huidige vorm leunt vooral op het wegnemen van The Forgetting (een soort corruptie), maar gaandeweg het spelen wordt dit minder relevant en verlies je als speler het verhaal uit het oog. Door het toevoegen van (eventueel time-limited) events zal de wereld meer gaan leven en voorkom je dat er sleur in de lifesim gameplay komt.
En tot slot een punt van aandacht richting het verdienmodel. Het is fantastisch dat Disney Dreamlight Valley een free-to-play game wordt. Laat de Star Path echter een vrijblijvende optie zijn, waar je als speler niet gedwongen voelt om deze aan te schaffen door een lange grind of omdat bijvoorbeeld ieder aantrekkelijk Disney item achter deze betaalmuur zit. Vooralsnog heb ik hiervoor geen aanwijzingen gezien.
Conclusie
De ontwikkelaars van Disney Dreamlight Valley hebben een uitstekende game uitgebracht. De vergelijking met Animal Crossing is snel te maken en daar zitten ook zeer veel risico’s aan. Disney Dreamlight Valley weet echter haar eigen unieke sfeer te brengen en dat is niet alleen aan de sprekende Disney characters toe te wijzen. De gameplay zit namelijk ook goed in elkaar. Er valt veel te exploreren en honderden unieke cosmetics en upgrades zijn vrij te spelen. Als speler zul je het gevoel krijgen het kloppend hart van Dreamlight Valley te zijn. Een wereld die je naar hartenlust, met de Disney vrienden aan jouw zijde, kunt uitbouwen.
Met Disney Dreamlight Valley hebben de ontwikkelaars goud in handen. Toekomstig succes zal sterk afhangen van het regelmatig toevoegen van nieuwe content en – wellicht veel belangrijker – de game ook voor de jongere spelers toegankelijker te maken. De ontwikkelaars hebben de toegankelijkheid, door goed werkende crossplatform progressie, hoog in het vaandel staan. Nu nog wat geld vrij maken om voor de officiële release vertaalbureaus in dienst te nemen en tekstuele uitleg met meer animaties te ondersteunen.
NB: Disney Dreamlight Valley gaat vanaf 6 september in early access voor diegenen die de founders editie aanschaffen of diegenen die in het bezit van een Xbox Game Pass subscriptie zijn. De officiële release van de free-to-play game staat voor 2023 gepland. Tijdens het opstellen van deze preview is het Star Path nog niet beschikbaar. Het Star Path systeem moet met een ‘battle pass’ vergelijkbaar zijn. Als blijkt dat het Star Path systeem alle interessante Disney items achter een betaalmuur zet dan zal dit zeker van invloed zijn op het enthousiasme waarmee ik aan deze game in het kader van de preview begonnen ben.
