Vandaag is het precies 1000 dagen geleden dat Sea of Thieves haar levenslicht zag. Een gloednieuwe IP van het talentvolle Rare. Echter, de meningen over Sea of Thieves waren in 2018 verdeeld en er was veel kritiek. Hoe is de staat van de game 1000 dagen na release? In deze review een uitgebreide terugblik op de afgelopen 1000 dagen en een vooruitblik op de volgende 1000.
Sea of Thieves was een game waar de XBNL-redactie van destijds erg naar uit keek. Bèta’s werden gespeeld en ontwikkelaars werden op de jaarlijkse Gamescom geïnterviewd. Toen de game dan eindelijk verscheen, bleek deze enorm tegen te vallen. Met ‘pijn in het hart’ schrijft onze eigen Jeff in maart 2018 dat hij Sea of Thieves ‘een slecht cijfer moet geven’.
“Op grafisch- en geluidsvlak, eigenlijk alles wat met de sfeer heeft te maken, is de game tip-top in orde. Ook kun je best wel wat fun beleven in de game, al is dit wel erg oppervlakkig. Er is alleen weinig reden om de game te blijven spelen. De missies zijn repetitief, de wereld is leeg en er is geen nuttige progressie te behalen. De PvP is wel aardig, maar het mist het competitieve om, net zoals bij FIFA of Rocket League, terug te blijven grijpen naar het spel”.
De conclusie in de review van Sea of Thieves in maart 2018
Een behoorlijke teleurstelling. Jeff was echter de beroerdste niet en gaf in zijn review ook al een aantal suggesties mee.
“Wil Rare dit oplossen, dan zullen ze alles uit de kast moeten halen. De basis van Sea of Thieves blijft solide dus er zijn zeker wel mogelijkheden om dit met zware ladingen DLC een interessante game te maken. En daar kunnen ze beter eerder als later mee beginnen want voordat we het weten ligt Sea of Thieves op de bodem van de oceaan”
De boodschap van Jeff en andere reviewers was duidelijk. Werk aan de winkel voor de ontwikkelaars bij Rare en dat is exact wat het team is gaan doen.
A brief history
Hoewel de meningen in 2018 over Sea of Thieves verdeeld waren, kon ik mij in Jeff zijn review herkennen. Ik herinner me nog goed dat ik vol enthousiasme de game had opgestart. Diep onder de indruk van de graphics en de sfeer vulde ik mijn eerste boot met bananen, kanonskogels en houten planken. ‘Klaar om te beginnen’, om vervolgens te realiseren dat wat ik net gedaan had, ook min of meer de game wel was. Het varen was natuurlijk leuk en mooi maar grosso modo kwam het er echter op neer dat ik me al snel stierlijk aan het vervelen was. Er was naar mijn smaak te weinig te doen. De disclaimer die ik hierbij moet maken is dat ik de game in mijn uppie gespeeld heb. In ieder geval bood de game mij na een aantal weken onvoldoende om invested in te raken en heb ik Sea of Thieves voor lange tijd weggelegd.
Het roer moet om
Het werd al gezegd. Sea of Thieves bood een prachtige en sfeervolle wereld, maar het gemis aan content overheerste de gesprekken. De ontwikkelaars hebben deze feedback ter harte genomen. Enkele maanden na release werd de eerste content-update toegevoegd. In The Hungering Deep werd de Bilge Rats campaign geïntroduceerd.
Deze update luidde het begin van een reeks aan gratis content-updates; Skeleton Thrones (juni 2018), Gunpowder Skeletons (juni 2018), The Sunken Curse (juli 2018) enzovoorts. Wat volgde waren maandelijkse (gratis) content-updates. Inmiddels zijn we 1000 dagen en 29 content-updates verder en is het de hoogste tijd om de staat van de game te revalueren!
Het tij is gekeerd – De Anniversary update (april 2019)
De voor mij persoonlijk belangrijkste game-changer liet tot april 2019 op zich wachten. In de Anniversary update werden een negental verhalen aan Sea of Thieves toegevoegd. De zogenaamde Shores of Gold Tall Tales. Verhalende content waardoor voor mij de wereld van Sea of Thieves veel meer is gaan leven.
Wat voor geschiedenis kennen de verschillende eilanden? Waar komen die skellies vandaan? Wat voor rol vervullen captains? Wat is er over de achtergrond van de verschillende NPC’s in de wereld bekend? Met de release van deze update kreeg Sea of Thieves de verdieping die ik tot dan toe gemist had.
Sinds deze update ben ik Sea of Thieves weer opnieuw gaan spelen en ben ik dat ook blijven doen. Dat heeft een aantal redenen.
Gaan en staan waar je wil en doen waar je zin in hebt
In Alles wat je over Sea of Thieves moet weten uitgelegd, heb ik in september 2020 een beschrijving gegeven van wat er inmiddels allemaal in Sea of Thieves te doen is. Er is veel te doen en steeds meer variatie qua type gameplay. En daar zit wat mij betreft ook de kracht van deze game.
Er zijn dagen dat ik zin heb in actie en dan zoek ik de Arena mode op of vaar onder de Reaper’s emissary op zoek naar andere spelers. Heb ik minder zin in PvP? Dan ga ik bijvoorbeeld schatten zoeken en vaar ik onder de vlag van de Gold Hoarder uit. Heb ik een lange dag gehad en geen zin om te veel na te denken en raadsels te ontfutselen? Dan gooi ik de Order of Souls-zeilen erop en ga ik op zoek naar captains of ghost ships. En wil ik echt even helemaal niks? Dan pak ik mijn hengel en vaar ik naar het mooie Sailor’s Bounty om rustig wat visjes te vangen.
De variatie in Sea of Thieves is enorm. Sea of Thieves kent inmiddels een heel scala aan progressie-systemen. Zelf ben ik daar wel blij mee. Er is altijd genoeg te doen. Binnen de verschillende Trading Companies (factions) kun je ook commendations voltooien. Denk daarbij bijvoorbeeld aan het laten zinken van 500 skeleton ships of het inleveren van 200 captain chests. Bij het voltooien van een commendation ontvang je vervolgens een titel (zichtbaar voor anderen boven je character) of krijg je toegang tot een nieuwe customization in één van de stores. Een mooie beloning.
Het beloningssysteem in Sea of Thieves is bijzonder gelaagd. Het is lekker om canons in skellies te zien verdwijnen (beloning 1). Vervolgens, als het je lukt om ze te laten zinken, komt er loot boven drijven (beloning 2). De loot inleveren zorgt voor gold (beloning 3), reputatie bij de betreffende Trading Company (beloning 4), hogere value binnen de betreffende emissary en leaderboards (beloning 5) en de actie stapelt binnen de commendation (beloning 6), waarmee je vervolgens een customization vrij speelt (beloning 7). Dit mechanisme is enorm satisfying en door de ontwikkelaars optimaal gebalanceerd.
Er is ook een keerzijde te bespreken. De enorme variatie en diversiteit, maken de game ook in toenemende mate minder toegankelijk. Voor nieuwkomers zal de game in het begin overweldigend aan kunnen voelen. Het is de eerste 10 tot 20 uur al een hele klus om je boot goed te leren besturen en je weg in de wereld te vinden. Rustig dingen uitzoeken kan wel, maar Sea of Thieves blijft een PvEvP game en er ligt dus altijd gevaar op de loer. Zo kan het dus zijn dat je twee uur hard je best hebt gedaan, eindelijk eens aan paar van die zogenaamde riddles hebt weten op te lossen…gaat een Reaper er met je loot vandoor. Daarmee 0 progressie en 0 beloning. Dat is nogal ontmoedigend en ik zou dat graag anders zien.
Nu hebben de ontwikkelaars op dit vlak wel al stappen gezet. Zo kunnen nieuwkomers een Maiden Voyage doen (een soort van introductie in de game) en worden er voyages ter introductie aangeboden. Er is zelfs een heuse Pirate Academy in het leven geroepen. Maar binnen de enorme diversiteit in de wereld van Sea of Thieves zijn dit slechts kleine steuntjes in de rug.
Ik zou er zelf wel wat voor voelen als Rare de nieuwkomers in aparte servers zet. Zodat de youngsters onder ons eerst wat zeebenen kunnen kweken, voordat ze in het diepe gegooid worden. Ook zou ik een mechanisme kunnen voorstellen dat je als nieuwkomer er voor kunt kiezen om bijvoorbeeld de eerste 20 uur van de game op een PvE server te spelen om daarna pas in servers waar PvEvP gespeeld wordt toe te treden. De ervaren zeerotten hebben er uiteindelijk ook profijt van als de game voor andere gamers toegankelijk blijft en de playerbase blijft groeien.
Verhalen worden gemaakt en vriendschappen gesloten
Een ander aspect dat Sea of Thieves zo uniek maakt, zit in de wijze waarop verhalen verteld worden, maar ook hoe de verhalen ontstaan. Laat ik met het eerste beginnen.
Sea of Thieves is meer dan alleen eilanden, water en rotsen. De oplettende speler ziet op verschillende eilanden ook NPC’s, muurschilderingen, een graf of treft tussen de palmbomen zogenaamde journals aan. Vrijwel alles wat je in Sea of Thieves ziet, kent een verhaal dat ooit binnen deze wereld plaats heeft gevonden. De Tall Tales (verhalende campaign) laten je op unieke wijze hiermee kennis maken.
Als je wat zeemijlen achter de kiezen hebt en je voelt dat je de basics van de game aardig onder de knie hebt, dan zou ik je zeker aanraden de verschillende Tall Tales te gaan spelen. Ook hier is echter een kanttekening te plaatsen. De Tall Tales zijn ingewikkeld, sommige Tall Tales misschien wel te ingewikkeld. De verhalen staan nogal cryptisch beschreven. Je zult als speler hier echt de tijd en rust voor moeten nemen. En in een dynamische PvEvP wereld is dat soms niet te plannen. Gelukkig hebben de ontwikkelaars enkele maanden geleden de Tall Tales van checkpoints voorzien. Mocht je schip gekaapt worden of de tijd zit er op, dan kun je een volgende keer bij het laatste checkpoint terugkeren.
Naast de verzonnen verhalen, zijn er ook cues in de wereld te vinden die hinten naar verhalen van spelers zoals jij en ik. Die iets memorabels hebben meegemaakt dat door de ontwikkelaars opgepikt en in de zogenaamde Player Immortalizations vereeuwigd is. Het zijn de verhalen die je als speler zelf creëert. En waarvan ik Podcasts zou kunnen vullen als de hoofdredactie het toe zou laten (Note HR: Dat gaan we natuurlijk niet doen). Ik denk aan het moment dat mijn vijfjarige zoontje na een jaar spelen, de Pirate Legend-titel op Plunder Outpost kon gaan claimen.
Ik denk aan een random encounter op Dagger Tooth Outpost met 2 andere crews waarna de grogs en liedjes, onder het genot van een kampvuur, rijkelijk vloeiden. Ik denk aan die zondag dat we met 10 spelers een alliance over 4 boten verdeeld hadden. Ieder van ons sloot deze Gold and Glory-zondag af met een slordige 1,8 miljoen aan gold. Ik denk aan het moment dat ik collega Niels uit moest leggen dat die andere boot echt niet recht op ons af komt varen om met ons te knuffelen. Load the canons!
Het zijn de spontane momenten die vaak het onvergetelijke voortbrengen en waarop sinds maart 2018, ondanks de nodige tegenwind, een levendige community ontstaan is.
De volgende 1000 dagen
De ontwikkelaars hebben met veel passie de game doorontwikkeld. Nu, 29 gratis updates verder, is Sea of Thieves inmiddels uitgegroeid tot een game waar miljoenen spelers graag vertoeven. Een community die zich betrokken voelt met Insider programma’s, Twitch Drops, Twitch Partners en wekelijkse community streams. Sea of Thieves leeft en de inspanningen van de ontwikkelaars hebben afgelopen jaar tot veel goodwill geleid. Er staat een game die op meerdere platformen toegankelijk is en voor ieder wat wils te bieden heeft: exploratie, verhaalvertelling, puzzel elementen, intense combat en diepe uitgebreide progressie systemen.
Het moge duidelijk zijn, de fanboy spreekt. Maar dat neemt niet weg dat ik ook kritisch ben. Om Sea of Thieves de komende 1000 dagen ook aantrekkelijk te blijven houden leg ik in deze review een aantal aandachtspunten ter bespreking voor. Punten waarop de game mijns inziens verbetering behoeft.
De ontwikkelaars zullen manieren moeten vinden om de game aantrekkelijk voor nieuwkomers te laten zijn. De enorme berg aan content en de verschillende progressie systemen zijn complex en kunnen afschrikken. In deze review heb ik een aantal suggesties gegeven hoe dit mijns inziens opgelost zou kunnen worden, zonder daarbij de pretentie te hebben volledig te zijn. Denk hierbij aan: aparte servers voor beginnende spelers of keuze om de eerste 20 uur op PvE servers te spelen. Er kan ook gedacht worden om passieve speelstijl belonend te laten zijn (of een ‘agressieve’ speelstijl uitdagender), zoals ze ook bij RDR2 hebben weten te implementeren.
Als tweede punt van kritiek merk ik een tendens op waarbij het steeds meer lijkt dat de speler voor vette customizations afhankelijk van het Pirate Emporium wordt. Afhankelijk is misschien niet helemaal het goede woord, maar het accent lijkt het afgelopen half jaar wel meer richting het Pirate Emporium te verschuiven. Het Pirate Emporium is een in-game store waarbij je items en customizations alleen met écht geld kunt kopen. Nu, ik ben 100% voor het voortbestaan van het Pirate Emporium. Sea of Thieves heeft hiermee een manier gevonden om de game financieel rendabel te houden en de voortdurende ontwikkelkosten te dekken. Hier profiteren we allemaal van en wat mij betreft dus helemaal prima. Maar belangrijk is dat spelers het gevoel blijven houden dat zij, door zelf progressie te maken, de vetste customizations weten te unlocken.
Een derde punt van kritiek is de duur van de speelsessies. Wil je echt progressie maken dan heb je aan een uurtje varen op een avond niet genoeg. Sea of Thieves is dus geen game die je even tussendoor doet. Dat weerhoud mij er geregeld van om de game aan te zetten, terwijl ik er wel vaak zin in heb. Eigenlijk snijdt dit een breder punt aan en dat betreft de flexibiliteit van de game.
Sea of Thieves is een game die je echt moet plannen om te gaan spelen. Enerzijds om genoeg tijd te hebben, maar ook om te bepalen of je genoeg crew leden beschikbaar hebt. Zo is het bijvoorbeeld momenteel niet mogelijk om tussentijds van boot te wisselen. Kies je bij de start voor een Sloop en heeft een vriend gedurende de avond ook zin om een uurtje te joinen? Jammer dan of je begint weer van voor af aan op een nieuwe server. Dat zou ik in de toekomst graag anders zien.
Ook vind ik het een gemis dat je niet met grotere groepen op een server in Adventure mode of in Arena mode kunt. Het lijkt me hartstikke leuk om met de Sea of Thieves community samen events te doen of in Arena te organiseren. We weten dat het kan, maar de ontwikkelaars kiezen er voor dit niet beschikbaar te stellen. Jammer, want juist deze game leent zich voor regionale community events.
Een stoute droom is tenslotte dat ik als speler mijn voetsporen in Sea of Thieves achter kan laten. Hoe tof zou een eigen hub zijn van waaruit je de Adventure mode start. Een klein eiland met een hutje waar alleen jij en je crew mogen komen. Een eiland dat levendiger wordt met gewonnen items en dat de geschiedenis van jouw uren in Sea of Thieves mooi weet vast te leggen.
Conclusie
Sea of Thieves biedt mij iets dat ik nog nooit eerder zo intens in een game beleefd heb. Iedere keer als ik de Outposts uitvaar voel ik hoe een wereld vol verhalen, avonturen en memorabele momenten zich aan de horizon ontvouwt. De tientallen eilanden kenmerken zich inmiddels door fijne maar ook leerzame en pijnlijke herinneringen. De prachtige en sfeervolle wereld kent in vele opzichten een enorme diepgang in progressiesystemen, spelbeleving en verhaalvertelling waar ik ontzettend van ben gaan houden. Ik had nooit gedacht dat het digitale piratenleven voor mij de ultieme vorm van escapisme in zag had en kijk dan ook enorm uit naar wat de volgende 1000 dagen zullen brengen. Cheers!
Sea of Thieves zou niet de game zijn die het is zonder mijn fellow piraten. En daarom dus een shoutout naar jullie! De Legends op onze Discord en in de Nederlandse Sea of Thieves groepsapp. Op naar de volgende 1000 dagen! Sea you on the seas!
