Xbox Live en breedband waren de redders van Xbox

Robbie Bach, voormalig Microsoft President and Chief Xbox Officer heeft een interview gegeven aan Geekwire over zijn nieuwe boek “Xbox Revisited”. Onze samenvatting van dit interview is hier te lezen.

Laten we beginnen met hoe het toenmalige Xbox team van start ging. Wat voor methode zij gebruikten. Het Xbox team had een bepaald systeem om problemen op te lossen. Deze werd aangeduid als de 3p’s, Purpose, Principles en Priorities oftewel doel, principes en prioriteiten. Hoe werkt deze aanpak? Het systeem was gericht op een zo simpel mogelijke aanpak van de complexe problemen die men tegenkwam. Als je naar een probleem kijkt, met welk doel wil je dit dan oplossen? Wat zijn de principes die je gaat gebruiken voor die oplossing? Wat zijn de prioriteiten, wat is het belangrijkste punt waardoor je succes kan behalen. Bij veel problemen is de mens geneigd om er direct in te duiken en naar oplossingen te gaan graven in plaats van een stap terug te doen en te kijken, te definiëren wat er nodig is om tot een oplossing te komen. Dat laatste is precies waar het 3p framework voor staat. In het Xbox team werd dit dus toegepast.

Ondanks dat Bach nooit echt een hardcore gamer is geweest, was hij toch in staat om de game-industrie te begrijpen. Die weg was wel moeilijk en vol met hindernissen. Zo was er de rampzalige presentatie van de eerste originele Xbox tijdens de E3 en de miljarden kostende problemen met de Xbox 360 die Red Ring of Death heette. Toch hield het Bach vertrouwen erin. Zoals hij aangeeft: “Problemen voorkomen is een utopie, dat lukt nooit. Niet in het zakenleven, niet in je persoonlijke leven. Als je risico’s neemt en in een bepaalde industrie duikt, kan het mis gaan. Maar zonder dat komt er nooit iets van de grond.”

Slechte naam

De naam Bach staat voor vele aandeelhouders van Microsoft synoniem met miljarden verloren dollars. Als je naar de verliezen op de eerste Xbox kijkt, is dit zeker waar. Deze heeft tussen de 5 en 7 miljard dollar aan verlies geleden. Bach ziet dit liever als een investering en uiteindelijk, gezien de weg die Xbox nu gaat, is dat wel een beetje waar. De opvolgers van de Xbox hebben deze miljarden verlies weer goed gemaakt. Xbox kan je niet anders dan een succesverhaal noemen.

Toch had Bach zo’n 5 maanden voor de release van de Xbox, midden 2001, zijn ontslagbrief al geschreven en naar zijn baas opgestuurd. Hij had grote twijfels over zijn kunnen en dacht niet dat hij dit project op een juiste manier kon afmaken. Rick Belluzzo, die kortstondig de president van Microsoft was, heeft hem die gedachte uit zijn hoofd gepraat en hem veel geleerd. Nu terugkijkend, is de 10-jarige tijd bij Xbox de beste tijd uit zijn carrière. Rick heeft uiteindelijk de Xbox gered door Bach bij het project te houden en hem te leren hoe hij op een effectieve manier leiding kon geven aan het team. Deze manier werkte doordat Bach liet zien het vertrouwen in zijn team te hebben door hen zelf beslissingen te laten nemen. Bach verliet Xbox toen de plannen voor de Xbox One net op tafel kwamen.

Alleen een spellendoos?

Over de worstelingen van de One in zijn begintijd geeft Bach aan dat dit wel een beetje voorspelbaar was en ook te voorkomen was geweest. De strijd tussen de consoles duurt op zijn minst 8 jaar. Je ziet dat aan de huidige markt. De Xbox One gaat deze strijd al voorbij. Ze zijn bezig met een totaal andere kijk en richting en winnen daarin aan populariteit. Het is mooi dat de consolemarkt nu groter is dan ooit en dat beide bedrijven, Sony en Microsoft, stijgende verkoopcijfers laten zien.

Is de Xbox alleen een spellendoos of is het meer? Hoe ziet de balans tussen een soort apparaat als de Apple TV en een soort apparaat als een Xbox of Playstation eruit? Dat is waar men nu mee bezig is en waar men zich in de toekomst op moet richten. De volgende generatie Xbox is een totaal ander verhaal aan het worden. Waarschijnlijk zit daar zelfs geen fysieke mediaspeler meer in.

Over de achterstand met de Playstation 4 zegt Bach dat hij zich afvraagt of men niet meer had moeten doen toentertijd. Maar goed, kijk heden ten dage naar Xbox Live, dat systeem draait geweldig. Het is een kwestie van balans, van keuzes maken. Xbox is op de goede weg.

Steve Ballmer of Bill Gates

Beide heren waren op hun eigen manier lastig om mee om te gaan. Bill had hoge eisen wat betreft product ideeën en de weg waarop men wilde gaan. Hij vondt het heel belangrijk om te weten wat de concurrent aan het doen was. Steve had dit ook wel maar was meer gericht op de mens, de manier van leiding geven, hoe de verkopen en de marketing waren geregeld, wat de klanten van het product vonden. Als je beide in een kamer had, leek het wel op een tenniswedstrijd. Telkens moest je heen en weer switchen om de juiste vragen te beantwoorden. Lastig maar wel interessant.

Bach heeft ook met de huidige CEO, Satya Nadella gewerkt. Ze zaten beide op een ander gebied maar deze gebieden hadden wel een overlap. Hij deed veel voor MSN en dat had nog wel eens raakvlakken met Xbox Live en de technologie erachter. Het introduceren van Xbox live en dit te verbinden met de Xbox was wel een juiste zet. De beslissing om een Ethernet poort in de Xbox te bouwen was heel slim. Het eerste plan was er een 56K modem in te bouwen. Als team hebben wij toen tegen Bill gezegd dat het modem er niet in zou komen en we het simpel alleen met een Ethernet poort zouden gaan doen. Hij verklaarde ons voor gek. Letterlijk zei hij: “That’s the stupidest fucking idea I’ve ever heard.” Tijdens een prive meeting werd de data aan Bill getoond. Wat kon er met een 56K modem en wat niet. Hij was snel overtuigd en wilde de gok wel nemen als er tenminste met de mensen achter het breedband systeem werd overlegd en gepraat. Dit was een schot in de roos en eigenlijk heeft Xbox het juiste moment in de breedband geschiedenis gekozen om hiermee te starten met het juiste idee. Daarnaast was het uitbrengen van Halo: Combat Evolved een schot in de roos. Dit is wel de game die de Xbox op de kaart heeft gezet.

Dit alles heeft bijgedragen aan het succes van de Xbox 360, naast de commitment van Microsoft om dit project financieel te blijven steunen. Vergeet niet dat Xbox Live niet bestond toen de eerste Xbox werd verscheept. Tel daarbij het succes ven Halo en Xbox Live op en je hebt de formule die ervoor gezorgd heeft dat Xbox nog bestaat.

Over het gerucht dat Xbox afgestoten zou worden door Microsoft is hij heel duidelijk. De verbinding tussen de Xbox business en de Microsoft technologie is zeer sterk. Ze zijn totaal met elkaar vervlochten. Zonder deze verbinding zou het voor Xbox een stuk lastiger worden.

Over het maken van een handheld gaming device vindt Bach dat Microsoft een juiste afweging heeft gemaakt. Er waren al problemen genoeg met de Xbox zelf. Daar moest alle focus naar toe om het tot een succes te maken. Het ontwikkelen van een handheld had dit proces zeker ondermijnd. Achteraf een goed idee want die markt is meer en meer aan het verdwijnen door de komst van smartphones.

Competitie

Over de competitie tussen Sony, Nintendo en Microsoft zegt Bach dat hij veel respect had voor Iwata-san. Hij was een krachtige concurrent maar tevens een zeer open en respectvol mens. Ook is er, ondanks dat er weinig liefde tussen de twee was, respect voor Kaz Hirai van Sony. Met hem was er een gezonde competitie. Beide consoles, Nintendo en Sony zijn eigenlijk niet vergelijkbaar. Nintendo is vooral een gamebedrijf die bijna, met alle respect, op het niveau van speelgoed zit. Zij beginnen met een spel en bouwen daar hardware bij. Sony is precies het tegenovergestelde. Zij bouwen game-apparaten. Zij beginnen met de hardware en proberen dit zo cool als mogelijk te maken en gaan er vervolgens games voor bouwen. De enige overeenkomst is dat ze beide in Japan zitten. Zelfs dit is voor Japanners geen overeenkomst omdat zij het bedrijf uit Kyoto heel anders zien dan het bedrijf uit Tokyo. Nintendo richt zich veel meer op een jonge doelgroep terwijl Sony gericht is op de hardcore gamer. Bij de ontwikkeling van de 360 richtte we ons vooral op Sony en dit heeft voor ons goed uitgepakt. We waren hierdoor minder belangrijk voor de Nintendo markt, dat was een risico en in het eerste half jaar is dit best een uitdaging geweest.

Over zijn erfenis aan de wereld is hij zeer nuchter. Ze zullen mij niet herinneren als de man die Halo heeft uitgevonden en de Xbox heeft gemaakt maar meer als iemand die er naar streefde om de samenleving te helpen want dat is waar ik nu vooral mee bezig ben door in een aantal besturen van wat non-profit organisaties te zitten zoals o.a. de Boys and Girls Club en het US Olympisch comité.

Het hele interview beluisteren? Dat kan hieronder.