‘Xbox’-content bereikt een record van een half miljard ‘actieve maandelijkse gebruikers’

De resultaten van het 4e en laatste kwartaal van het fiscale jaar 2024 zijn door Microsoft uit de doeken gedaan.

Tijdens de Earnings Call met aandeelhouders en andere belanghebbenden bij Microsoft hebben Satya Nadella (CEO Microsoft) en zijn collega’s de resultaten van Microsoft gedeeld. Uiteraard werden tijdens deze meeting ook de resultaten van Xbox besproken, de gaming divisie binnen Microsoft.

De omzet van de gaming divisie steeg met 44% ten opzichte van voorgaande jaren. Dat heeft natuurlijk alles te maken met de recente investering die Microsoft gedaan heeft. In 2023 heeft de Amerikaanse techgigant namelijk Activision-Blizzard-King voor 69 miljard overgenomen. De vruchten van deze overname worden echter nu pas goed zichtbaar en zorgen voor een flinke stijging in de omzet.

Ook de omzet uit content en services is met 61% afgelopen jaar flink gestegen. Deze stijging valt ook deels toe te schrijven aan de recente overname. Hoewel het bedrijf flinke omzet draait, ziet Microsoft een daling in de hardware omzet voor Xbox met 42% jaar-op-jaar. Dat de hardware minder verkoopt is in vier jaar na release van de nieuwe generatie consoles ook wel te begrijpen. Of de daling in lijn der verwachting is en vergelijkbaar met voorgaande generaties wordt niet helemaal duidelijk.

Een half miljard maandelijkse gebruikers van Xbox-content

De ‘Monthly Active Users’ (MAU)-statistiek is wellicht de meest opvallende. Tijdens de Earnings Call liet Nadella weten dat meer dan 500 miljoen gamers wereldwijd gebruikmaken van Xbox-content. Dit omvat alle content die onder de paraplu van Microsoft’s gamingdivisie is uitgebracht en alle platformen waarop deze content beschikbaar is. Dus ook de Call of Duty-games die op PC worden gespeeld, de Minecraft-spelers op Nintendo Switch, en vermoedelijk ook de oma’s en opa’s die Candy Crush op hun mobieltjes spelen.

De afgelopen jaren zagen we de MAU-statistiek van Xbox al stijgen, en niet geheel onverwachts is deze na de overname van Activision-Blizzard verder toegenomen. Ter vergelijking: hoewel er veel meer PlayStation- en Nintendo Switch-consoles zijn verkocht, laten beide consolemakers rond de 120 miljoen actieve gebruikers zien. Deze grote discrepantie wijst op een belangrijk verschil in visie.

Play Anywhere

De MAU-statistiek is mijns inziens een directe vertaling van de visie die de Xbox-divisie al jaren nastreeft: ‘play anywhere’. De Xbox-console is niet langer het middelpunt, maar de content en de abonnementsdiensten staan centraal. Het bedrijf denkt dus niet meer in termen van Xbox-consoles en Xbox-spelers, maar een Xbox-ecosysteem. Of misschien passender: het Microsoft Gaming-ecosysteem. De Xbox-divisie heeft de afgelopen jaren flink geïnvesteerd om games toegankelijker te maken op verschillende platformen en wil daarnaast via mobiel, pc en cloud gaming een potentieel enorme markt bereiken. Met een half miljard maandelijkse gebruikers lijkt het bedrijf hier aardig in te slagen.

Een gebruiker van Xbox-content bevindt zich dus in het Xbox-ecosysteem, ongeacht het platform waarop gespeeld wordt. En binnen dat ecosysteem geven gebruikers geld uit aan games die onder de Xbox-paraplu ontwikkeld zijn of worden, abonnementsdiensten, in-game items en microtransacties. Dit genereert omzet, en wat Microsoft betreft, ligt hier de groeipotentie voor haar gamingdivisie.

Loftrompet en risico’s

De MAU-statistiek is indrukwekkend. Laat het even tot je doordringen: een half miljard mensen maakt maandelijks gebruik van de gaming diensten binnen het Xbox-ecosysteem. Een half miljard! Deze spelers geven mogelijk een paar euro per maand uit, wat een enorme omzet genereert. Met deze inkomsten kunnen nieuwe games worden ontwikkeld, en oude games en hun communities kunnen op blijvende ondersteuning rekenen. Toch lees ik deze statistiek met gemengde gevoelens.

Het aandeel van ‘Xbox-consoles’ binnen het totale Xbox-ecosysteem slinkt gestaag, zowel in absolute aantallen als verhoudingsgewijs. Ik weet niet precies hoeveel Xbox Series X|S-consoles er zijn verkocht (deze cijfers maakt Microsoft niet bekend), maar als ik gok op 50 miljoen, vermoed ik dat ik aan de zeer ruime kant zit en flink naar boven heb afgerond. Dit betekent dat console-gamers minder dan 10% van de actieve maandelijkse gebruikers vertegenwoordigen binnen het Xbox-ecosysteem. Mijn zorg is dan ook of de console als zodanig relevant genoeg blijft.

Op de korte termijn maak ik me geen grote zorgen. Xbox heeft al aangegeven bezig te zijn met de ontwikkeling van de volgende generatie consoles, en ongetwijfeld komt er ook nog een handheld op de markt. De komende jaren zal er dus niets substantieels veranderen. Wat ik echter wel verwacht, is dat de noodzaak om een Xbox-console aan te schaffen steeds verder zal afnemen. Die noodzaak is al jaren minder geworden en geheel in lijn met de visie van ‘play anywhere’ zal die urgentie ook niet groter worden.

Blijft de Xbox-console relevant genoeg voor andere partijen?

Hoewel ik graag games ‘uit eigen Xbox-stal’ op een Xbox-console blijf spelen, speel ik ook graag titels van andere partijen op mijn Xbox, zoals games van Square Enix, Take-Two Interactive en Bandai Namco, om er enkele te noemen. En hier ligt mijn voornaamste zorg: als de Xbox-console minder relevant wordt en haar aandeel in de consolemarkt verder verliest, dan zal het voor andere uitgevers steeds minder aantrekkelijk worden om hun games op de Xbox-console uit te brengen. Dit brengt het risico met zich mee van een verdere neerwaartse spiraal, waarin de ‘Xbox-console’ zowel binnen haar eigen ecosysteem als daarbuiten verhoudingsgewijs steeds minder van waarde wordt.

Als tegenargument zou je kunnen stellen: wat maakt het uit? Ik kan mijn toekomstige Xbox Game Studios-games toch ‘play anywhere’ spelen. Dat klopt deels, en in zekere zin maakt het me ook niet uit. Maar wat me wel uitmaakt, is de 20 jaar aan Xbox-geschiedenis die ik heb opgebouwd op een console en het behoud hiervan. Mijn uitgebreide bibliotheek van meer dan 1000 digitale en fysieke games die aan mijn Xbox-account zijn verbonden, en die ik niet zomaar kan meenemen binnen het gehele Xbox-ecosysteem. Daarnaast zijn er mijn opgebouwde vriendenlijst, mijn achievementlijsten, enzovoorts.

Er is niet één Xbox-ecosysteem

Voor mij als consument van het eerste uur is er dus niet één Xbox-ecosysteem. Er is een Xbox-ecosysteem zoals Microsoft dat voor ogen heeft, namelijk alles dat onder de vlag van Microsoft en de Xbox Game Studios ontwikkeld wordt en dat steeds meer overal gespeeld kan worden. Maar ik heb ook mijn eigen Xbox-ecosysteem en dat is mijn Xbox-account, waarop heel veel staat dat ik (voorlopig) alleen maar op de Xbox-console kan spelen en waarvan ik hoop dat er ook nog vele jaren nieuwe games aan toegevoegd zullen worden. Games van Microsoft en de Xbox Game Studios, maar óók games die niet onder de paraplu van Xbox ontwikkeld worden. Kortom, ik zou ook in de toekomst graag games van andere partijen binnen mijn Xbox-ecosysteem blijven spelen en niet alleen hetgeen waar Microsoft zelf aan werkt.

Een half miljard actieve gebruikers die games onder de Xbox-paraplu spelen is een fantastisch aantal om gaming binnen Microsoft op de agenda te houden. Ik hoop alleen dat wij, de inmiddels relatief kleine groep console-gamers binnen het Xbox-ecosysteem, relevant genoeg blijven – zowel voor Microsoft als voor andere partijen om er games op uit te blijven geven.