Je hebt soms van die games waarvan je al in de trailer ziet dat ze speciaal zijn. Waarbij je na de trailer een brok in je keel voelt. Zo’n game is Valiant Hearts, die toevallig deze maand gratis is met Games with Gold (dat is eigenlijk al één reden om het te halen). Ik geef je hieronder vijf redenen waarom je Valiant Hearts moet halen/downloaden.
Voordat ik de redenen opsom, even in het kort wat algemene informatie. Valiant Hearts: The Great War is een game ontworpen door Ubisoft Montpellier en uitgegeven door Ubisoft in 2014. Precies 100 jaar na de start van de Eerste Wereldoorlog en dat is niet raar, want de game speelt zich dus af tijdens die periode. Het is voor de huidige generaties misschien wel een manier om kort terug te blikken op één van de afschuwelijkste periodes van de mensheid. Het is een uitdaging om zo’n periode om te zetten in een game-verhaal, zonder dat het een dertien in een dozijn shooter wordt, en gelukkig is Valiant Hearts daarin geslaagd.
1. De grafische stijl is uniek en past perfect
Voordat ik überhaupt verder op de inhoud in ga , wil ik het eerst hebben over de grafische stijl. Ubisoft heeft wel vaker games die qua grafische stijl echt uniek zijn (denk aan Child of Light). Het is een 2D sidescroller met meerdere lagen, waardoor het toch een soort van diepte krijgt. De stijl past perfect bij het verhaal en geeft echt een unieke touch aan de ervaring. Je denkt misschien dat de strip-stijl kinderachtig overkomt, maar dat is het totaal niet. De omgevingen zijn mooi ontworpen, de personages hebben een leuke stijl en het geheel ademt sfeer uit. Ik denk dat het strip-stijltje juist een beetje de luchtigheid in het spel houdt, voor zover dat mogelijk is met dit heftige onderwerp, namelijk de oorlog. Dus laten we maar eens in het verhaal duiken.
2. Zo’n ‘brok in je keel’ verhaal
Het is niet per se een goed verhaal als je een brok in je keel krijgt van verdriet, maar het is wel een teken dat het verhaal binnenkomt. Zoals ik al zei, de game speelt zich af tijdens de Eerste Wereldoorlog en je begint als boerenfamilie in Frankrijk in 1914. Het gaat allemaal voortvarend, er is een kind genaamd Victor geboren, moeder Marie en vader Karl blij en opa Emile ook. De vreugde is snel voorbij want Franz Ferdinand is vermoord en Duitsland verklaart de oorlog aan Rusland. Frankrijk voelt een oorlog aankomen en begint alvast met het deporteren van Duitsers die op dat moment in Frankrijk verblijven. Karl verlaat zijn vrouw Marie, kind Victor en opa Emile, maar helaas wordt opa later opgeroepen om te strijden tegen de Duitsers. Emile komt al snel in aanraking met een hond die de rest van de game aan zijn zijde blijft om te helpen in de oorlog. Deze hond helpt in allerlei situaties, waardoor hij niet enkel als decoratie dient. Emile komt vervolgens ook een Amerikaanse man genaamd Freddie tegen, waarmee hij door de omstandigheden al snel vrienden wordt . Dan heb je later ook nog Anna, wiens vader een wetenschapper op het gebied van wapentechnologie is en die daarom gevangen is genomen door de Duitsers om zijn kennis van wapens.
Het verhaal speelt zich tussen deze verschillende personages af, behalve Marie en Victor, daar speel je niet mee. Elk personages heeft een unieke motivatie om te strijden in de oorlog. Ze komen elkaar tegen in allerlei situaties die je niet voorziet. Karl is bijvoorbeeld Duitser en strijdt eigenlijk tegen zijn opa Emile die voor Frankrijk vecht, maar ze zijn wel familie. Wat doe je dan? Vermoord je elkaar? Loop je weg? Het verhaal neemt allerlei bizarre wegen en op een goede manier. Het is niet langdradig, het houdt je bezig en het laat je achter de oren krabben, want wat jij allemaal ziet gebeuren in deze game, is echt gebeurd.
3. Het historisch perspectief waardoor je even slikt
Het verhaal gaat dus niet over rozen en maneschijn en laat alle gruwelijkheden zien die in de oorlog van 100 jaar geleden gebeurde. Het is zelfs onderdeel van het spel. Er zijn allerlei archieven gebruikt en beschikbaar gesteld door historische musea om je te informeren over deze geschiedenis. Over wat alle betrokkenen hebben moeten doorstaan in deze oorlog. Elk level behandelt weer een ander onderdeel van de oorlog, van wapens tot bepaalde culturen of objecten zoals de zeppelin of tank. Ook de eerste chemische bommen worden behandeld en ze laten via foto’s zien wat de gevolgen waren voor de soldaten. Dit spel is nogal altijd voor entertainment gemaakt, maar historisch besef is erg effectief als je elk level weer een stukje informatie krijgt over de periode. Het is niet bedoeld om je depressief te maken, maar gewoon het besef dat in één slag, de slag aan de Somme in 1916, bijna 1,2 miljoen soldaten zijn gesneuveld uit verschillende landen, is ongelofelijk. Als je vervolgens de gebeurtenissen op het strijdveld in strip-stijl ziet op je scherm en je weet dat dit geen fictie is, maar waargebeurd, dan slik je soms wel even een paar keer.
Geschiedenis is op school met al die data die je moet weten en welke mensen er aan de macht waren meestal saai . Met een game als Valiant Hearts wordt de informatie op natuurlijke wijze aan je overgedragen. Het gaat om mensen, om miljoenen gezinnen die uit elkaar werden getrokken door de oorlog. Valiant Hearts kiest ook niet duidelijk één kant (hoewel een Duitse generaal wel als bad guy in de game speelt), maar laat in plaats daarvan juist zien hoe moeilijk het voor iedereen was. Duitse soldaten werden ook bij hun gezinnen weg gehaald en dienden als kanonnenvoer op het strijdveld. Je ziet het allemaal in deze game gebeuren, wel in een stripachtige tekenstijl, maar niet minder heftig als je beseft dat het allemaal echt is gebeurd.
4. De muziek is perfect
Bij mij zijn liederen die door piano worden begeleid altijd wel speciaal, maar in Valiant Hearts heb je echt prachtige pianostukken. Het is niet zo zeer melodramatisch, maar wel passend. Ook de leuke parade-achtige muziek in de game wanneer soldaten feestvieren is leuk om te horen. Het past gewoon perfect bij de game! Luister hieronder maar naar één van de leukere liedjes!
5. Puzzels, puzzels en nog eens puzzels
Dit is eigenlijk de basis waar de gameplay om draait, want laten we even eindigen met een positieve noot, de gameplay. Het houdt je uren lang bezig zonder te vervelen! Zoals ik al zei is de game een side-scroller en moet je eigenlijk constant verder komen in het level. Maar als je bijvoorbeeld één persoon moet verleiden met een object, moet je dat object eerst vinden. Om dat object te vinden, moet je eerst weer een ander persoon helpen. Dit klinkt misschien vervelend, maar in de praktijk is het echt heel leuk. De omgevingen zijn mooi ontworpen en geen enkel level voelt herhalend aan en dat geldt ook voor de puzzels. Het zijn creatieve, goed doordachte, maar niet al te moeilijke puzzels. Doordat het verhaal meerdere aspecten van de oorlog behandelt, krijg je ook meer uitdaging in het spel. Zo heb je bijvoorbeeld gasbommen en dan moet je gasmaskers vinden om door een bepaald veld te lopen of om een huis te betreden. Je hond helpt ook in vele situaties en dat is alleen maar goed voor de variatie aan puzzels en dynamiek tussen personages en hond.
Nog meer redenen nodig?
Valiant Hearts is echt een heel speciaal spel! Het is niet al te lang en verveelt helemaal niet, is prachtig vormgegeven en heeft hele toepasselijke muziek. Nu het bij Games with Gold inbegrepen zit, heb je misschien al reden genoeg om het even te downloaden. Ik vind dat dit soort spellen een goede bijdrage zijn aan de game industrie want het bewijst dat je veel kan leren via games. Door samen te werken met historische musea en documentairemakers kan je een authentieke ervaring neerzetten. Dan kan je een periode die in zwart en wit is weergegeven in de geschiedenis, weer tot leven brengen. Niet om het iedereen nog eens te laten beleven, maar omdat je onze eigen geschiedenis niet uit het oog moet verliezen. Zoals in de game al wordt gezegd: ‘Ook al zijn hun lichamen al lang geleden tot stof vergaan, hun offers zijn tot op de dag van vandaag niet voor niets geweest. We moeten er naar streven om hen als herinneringen te koesteren en nooit vergeten…’.
