Als Environment Artist heeft Andrew Watkins afgelopen negen jaar bij Naughty Dog als ontwikkelaar gewerkt. Recent heeft hij een overstap naar Ninja Theory gemaakt. Wat zegt deze overstap?
Na een week vol met hijgerige artikelen over de Xbox Series X en de keuze van Microsoft voor cross-gen ondersteuning, was het tijd voor een wat rustgevend verhaal. De Xbox Game Studios hebben er namelijk weer een parel van een ontwikkelaar bij. Dit keer uit de koker van Naughty Dog. Een studio die we kennen van Playstation exclusive games zoals Uncharted en The Last of Us. Maar wees gerust. Deze ’transfer’ zegt helemaal niets over de topstudio Naughty Dog. Je kan nog gewoon op dikke games vanuit deze studio uit Californië rekenen.
Het is namelijk heel simpel, mensen komen en gaan in de game-industrie. Wat zegt deze transfer dan wel? Het zegt mijns inziens iets over de inspanning van Microsoft om te blijven investeren in de Xbox Game Studios én veel belangrijker: het type games dat zij willen uitbrengen. Over dat laatste gaat dit artikel over.
Verhaalgedreven single-player games
Er lijkt namelijk wel een trend aanwezig te zijn in het type ontwikkelaars dat sommige Xbox Game Studios aan het aantrekken is. Afgelopen jaar zagen we namelijk meerdere ontwikkelaars van studio’s als Santa Monica Studio en Naughty Dog een overstap maken naar Playground Games, The Initiative en Ninja Theory. Ontwikkelaars die allemaal een flink cv in het ontwikkelen van AAA verhalende single-player games hebben opgebouwd. De recente transfer van Andrew Watkins moeten we mijns inziens ook dat kader zien.
En dan is natuurlijk de vraag: aan welke game zal Watkins bij Ninja Theory gaan werken? Met de release van Bleeding Edge (24 maart 2020) om de hoek lijkt het onwaarschijnlijk dat hij hier een bijdrage aan gaat leveren. Bovendien past zijn profiel als ontwikkelaar ook niet echt bij dit type game.
Met de recente aankondiging van Senua’s Saga: Hellblade 2 lijkt het voor de hand te liggen dat hij aan deze game gaat werken die nog ‘early in development’ is. Maar er zijn ook nog andere opties. Wat namelijk nog tamelijk onder de radar blijft is het Project Insight. Een initiatief van Ninja Theory in samenwerking met de Cambridge University. In het kader van dit project moeten er meer ‘Hellblade-achtige’ games ontwikkeld gaan worden, maar met een ander thema. Games waarbij de ontwikkelaars een bepaald type ervaring nastreven.
Er zijn dus meerdere opties, waarvan Watkin’s bijdrage als Senior Environment Artist aan het Hellblade 2 team mogelijk het meest voor de hand ligt. Desalniettemin ben ik ook erg benieuwd wanneer we meer gaan horen over andere games waar Ninja Theory aan werkt. Ik vermoed echter dat daar dit jaar nog geen duidelijkheid over komt en dat alle marketingpijlers eerst op Hellblade 2 gericht worden. Een game die in potentie een system seller zou kunnen zijn.
