Op een paar dagen na is het precies een jaar geleden dat de voorganger in de serie Sword Art Online uitkwam. Op 6 oktober 2023 mocht ik de game Sword Art Online: Last Recollection reviewen. Deze game borduurde voort op de anime waarop de gehele gameserie is gebaseerd. De serie begon ooit als boekenreeks en ontwikkelde zich later naar een tv-serie, films en uiteindelijk games. Nu volgt Sword Art Online: Fractured Daydream. In deze review kun je mijn indrukken lezen.
Van de gameserie Sword Art Online hebben we inmiddels vier delen mogen ontvangen op Xbox. Waar gaat het nu allemaal over? Het plot draait om VR-werelden. Of het nu gaat om oorlogen die in die werelden worden uitgevochten, of – zoals in deze game – het herleven van eerdere virtuele gevechten, dat maakt niet veel uit. Het grote idee is dat er een echte wereld is en een VR-wereld. In Sword Art Online: Fractured Daydream word je de VR-omgeving van Galaxia ingetrokken. Hier kun je allerlei epische gevechten en iconische gebeurtenissen uit de volledige Sword Art tijdlijn herbeleven. Zoals bij de meeste RPG’s is dit natuurlijk een recept voor problemen. En uiteraard moet jij als held alle vijanden verslaan.
De hoofdpersoon van de game is Kirito, een oude bekende uit eerdere games. Ook veel bijpersonages uit eerdere delen maken weer hun opwachting. Niet meteen, maar in de story-modus kun je zo’n 21 personages vrijspelen om mee te vechten. Het fijne aan dit deel van de serie is dat je niet bekend hoeft te zijn met de volledige Sword Art Online verhaallijnen uit de vorige games. Het plot is namelijk simpel en rechttoe-rechtaan: jij bent de held, je verslaat vijanden en redt de wereld. Punt. Natuurlijk is het wel handig als je de serie kent, omdat dat zorgt voor herkenning van de personages.
Zoals gezegd is Kirito de hoofdpersoon, en de game begint met een gevecht waarin hij samen met zijn vrienden een enorme eindbaas aanvalt. Na een spectaculair vormgegeven gevecht kom je erachter dat dit gevecht niet echt is, maar een herbeleving van een eerder gevecht van een van je vrienden. Sterker nog, je bevindt je niet eens in de echte wereld, maar in een online portal genaamd Galaxia. Hier kun je allerlei gevechten en belevenissen uit eerdere Sword Art Online games opnieuw beleven.
Al snel blijkt dat ook deze “realiteit” niet de waarheid is. Een oude vijand uit de serie daagt je uit en laat je ontwaken in Galaxia. Wat blijkt? Je bent nooit teruggekeerd uit de VR-wereld. Je zit er continu in vast. Er is blijkbaar een onbekende grote vijand die iedereen in de VR-wereld wil houden. Natuurlijk ga je samen met je aartsrivaal op onderzoek uit.
RPG of stiekem toch een brawler?
Sword Art Online heeft altijd een mix van RPG-elementen en vechtspelmechanieken aangeboden. Mensen die bekend zijn met de latere Dragon Ball Z games zullen veel overeenkomsten zien met deze game. Je wordt in een wereld geplaatst waar je eerst wat “kanonnenvoer” moet verslaan, waarna een grote eindbaas opduikt. In de verhaalmodus kun je uiteindelijk kiezen uit 21 vechters, die elk hun eigen sterke en zwakke punten en unieke aanvallen hebben. In de levels kun je ervoor kiezen om door de gevechten heen te button-bashen, maar je kunt ook een meer strategische aanpak hanteren door vijanden van een afstand aan te vallen. Hierbij gebruik je dashes om naar de vijand toe te bewegen, waarna je ervoor moet zorgen dat je op tijd weer wegkomt.
De game bevat de vijf standaard klassen die je mag verwachten in een vechtgame: fighters, tanks, rogues, mages en support. Elke klasse vervult precies de rol die je ervan verwacht. De tank heeft een uitstekende verdediging, de support houdt je team gezond, enzovoort. Het is belangrijk om ervoor te zorgen dat iedereen tijdens de gevechten op de juiste plek staat. Je support-personage zal namelijk niet lang overleven als hij midden in de vuurlinie staat.
Storymodus versus online multiplayer
Bandai heeft geprobeerd een goede mix te maken tussen een verhaallijn en het element waarvoor de game eigenlijk is gebouwd: online multiplayer. Voor mensen die graag de storymodus willen uitspelen, ben je sowieso al de nodige uren kwijt. Helaas zit hier voor mij één nadeel in: de storymodus wordt al snel repetitief. Elk level volgt namelijk precies dezelfde opbouw. Je wandelt door een relatief kort level waarin je wat (zwakke) vijanden verslaat en schatkisten opent. Vrijwel elk level eindigt met een gevecht tegen een gigantische eindbaas.
Grafisch ziet het er allemaal gelikt uit, maar als je daar doorheen kijkt, blijft een simpele game over die zich in elk level herhaalt. Snel door naar het echte hoogtepunt: multiplayer. Multiplayer is waar het in deze game om draait. Je speelt in een team van vijf echte spelers van over de hele wereld. (Hoewel je bij het opstarten van de game een server moet kiezen uit Europa, Amerika of Azië, kreeg ik spelers van elk werelddeel bij elkaar.) Samen met vier vreemden vorm je een team dat het opneemt tegen vier andere teams van vijf spelers.
Het doel van de online multiplayer is simpel: haal als team zoveel mogelijk punten. Elke online battle bestaat uit drie delen. In het eerste deel moet je voornamelijk willekeurige vijanden verslaan en wat doelen behalen die het spel stelt. In deel twee kom je in de echte arena, waar je samenwerkt met de andere teams om zo snel mogelijk alle overgebleven vijanden te verslaan. Maar dan begint het pas echt. Alle allianties verdwijnen, en het is ieder voor zich. Het uiteindelijke doel is om met alle 20 spelers een gigantische eindbaas te verslaan. Daarbij maakt het niet uit hoeveel schade je doet, er is maar één ding dat telt: zorg dat jij de genadeklap uitdeelt.
De meeste lol heb ik gehad met de online multiplayer. Het gevoel om samen met 20 spelers een monsterlijke eindbaas neer te halen is fantastisch. En zeker de voldoening wanneer je de baas verslaat na een half uur tot een uur intensieve strijd. Toch maak ik me wel zorgen. Dit soort games staan erom bekend dat de online populatie vaak niet lang actief blijft. Zodra de eerste spelers afhaken en alleen de hardcore spelers overblijven, wordt het minder leuk voor de gemiddelde gamer. Een ander minpuntje van de online multiplayer is de verbindingssnelheid met de server. Soms duurde het zo lang dat ik op mijn gemak een kop koffie kon zetten en nog steeds niet verbonden was.
Achievements
Sword Art Online: Fractured Daydream biedt je maar liefst 52 achievements om je tanden in te zetten. Een waarschuwing vooraf: dit is geen game die je snel zult uitspelen, ook niet als het gaat om het behalen van alle achievements. Je moet namelijk meerdere personages naar character rank 30 brengen, wat een behoorlijke klus is. Daarnaast moet je zelf player rank 100 halen en een aantal MVP-titels weten te bemachtigen. Al met al vormt dit een stevige uitdaging waarvoor je flink zult moeten grinden.
Conclusie
Sword Art Online: Fractured Daydream is een solide vechtgame, maar ik zou het niet langer echt een RPG durven noemen. Het sterkste onderdeel is meteen ook het potentieel zwakste punt: de online multiplayer. Er schuilt namelijk een groot risico in het afbrokkelen van de online community. Wanneer dat gebeurt, blijft er helaas weinig van de game over, vrees ik. Wil je dat risico niet nemen, maar toch de game spelen? Wacht dan zeker op een sale, want het huidige prijskaartje van €59,99 is aan de hoge kant.
