Review: A Plague Tale Innocence – een epische story-driven videogame!

A Plague Tale: Innocence is een verhaal gedreven puzzel adventure game dat zich af speelt in de donkerste periode uit de Franse geschiedenis. Op de vlucht voor de soldaten van de Franse Inquisitie en de dreigende zwarte dood, ontvouwt zich op indrukwekkende wijze het verhaal van de vijftienjarige Amicia De Rune en haar kleinere broertje, de vijfjarige Hugo De Rune.

Ik hou van videogames met een emotioneel meeslepend verhaal en unieke personages. Een verhaal dat me grijpt en niet meer loslaat als de Xbox uitgaat. Waarin keuzes en beslissingen mee wegen in het verdere beloop van de game. Karakters waar je verbondenheid en sympathie voor voelt, of juist afgunst en walging. Hoewel ik een brede smaak heb waar het videogames betreft, zal een verhalende videogame zoals A Plague Tale dus zelden op mijn backlog stapel belanden. Maar, was A Plague Tale het wachten waard? Voordat ik verder ga. Deze review geeft de context van het verhaal weer, maar is zoveel mogelijk spoiler vrij geschreven. Belangrijke gebeurtenissen in de game worden in deze review niet besproken.

A Plague Tale – De context en hoe het verhaal begint

Door de adellijke ogen van Amicia De Rune beleef je een verhaal dat zich afspeelt in de laatste jaren van de honderdjarige oorlog. De soldaten van de Franse Inquisitie staan voor de poorten van het landgoed van De Rune familie en de rattenplaag gijzelt het land in angst.

In een werkelijk prachtig uitgewerkte middeleeuwse setting word je geïntroduceerd in de game en het verhaal. Zo leer je in het eerste uur van de game met Amicia jagen met een sling-thrower, belangrijke stealth acties uit te voeren en leer je iets over de geschiedenis van de familie in de context van de honderdjarige oorlog. Ik was in het begin van de game erg onder de indruk hoe het de ontwikkelaars gelukt is om een voor het oog serene en vredige omgeving te schetsen, terwijl je in iedere vezel van je controller voelt dat het onheil nadert. 

Minstens zo indrukwekkend was het om te merken dat ik als Amicia in relatief korte tijd een sterke verbondenheid voelde met mijn omgeving. Ik zat dus ook op het puntje van mijn stoel te wachten totdat de vredige balans ernstig verstoord zou raken. En dat is precies wat er gebeurde tijdens de eerste, emotionele confrontatie met een rattenplaag in het bos. Het startschot van een 16 uur durend meeslepend verhaal. 

A Plague Tale – Hoe het verhaal zich ontvouwt

Vol van angst en verdriet vlucht Amicia weg van de rattenplaag in het bos. Aangekomen bij het landgoed van haar familie wacht een tweede, wellicht nog grotere, dreiging. De soldaten van de Franse Inquisitie. In een razend tempo ontstaan een flink aantal impactvolle gebeurtenissen en moeten Hugo en Amicia vluchten om te overleven. Omwille van spoilers zal ik hier niet verder op in gaan. Wat in deze fase van de game ontzettend goed gelukt is door de ontwikkelaars is het overbrengen van het desolate gevoel bij Amicia op de gamer en de vele vragen die zij heeft over wat er gebeurt. Heel duidelijk wordt dat de gebeurtenissen haar overrompelen en ze probeert in alle hectiek te begrijpen wat er aan de hand is.

Hugo en Amicia, die tot dan toe nog weinig met elkaar in hun leven opgetrokken hebben, zijn nu aan elkaar toegewezen. De kwetsbaarheid van de twee jonge kinderen wordt onder alle dreiging tijdens hun vlucht duidelijk voelbaar. Door het verwoeste Franse landschap begint hun reis op zoek naar antwoorden. Waar komt de rattenplaag vandaan? Wat deden de soldaten bij hun landgoed? Waarom komen ze specifiek voor Hugo en zitten zij hen achterna? Waarom heeft Hugo al zijn hele leven in afzondering geleefd? Wat voor ziekte heeft Hugo eigenlijk? 

In het verhaal is het een belangrijk doel om antwoorden te krijgen op bovengenoemde en andere vragen die zich gaandeweg aandienen. Om antwoorden te vinden, waarmee hun kans op overleven groter wordt, moeten specifieke plekken en locaties bezocht worden. De weg hiernaartoe is door de ratten en soldaten erg onveilig. Gelukkig ontmoeten Amicia en Hugo onderweg bondgenoten van hun leeftijd, veelal met specifieke skills, die zich aansluiten bij de zoektocht van Amicia en Hugo.

Gameplay – Stealth, Combat en Puzzels

A Plague Tale – Innocence bestaat uit 17 hoofdstukken. Ieder hoofdstuk heeft een duidelijk doel voor de vluchtende Amicia en Hugo en vertelt veelal een miniverhaal waarmee gaandeweg de overkoepelende verhaallijn zich ontvouwt. De gameplay in de verschillende hoofdstukken bestaat meestal uit een combinatie van stealth, combat en puzzles, afhankelijk van de dreiging.

Waar het gaat om de rattenplaag is het doel vaak om er voorbij te komen, de ratten weg te jagen met vuur, de ratten af te leiden of de ratten in een hinderlaag te jagen. Het puzzelaspect staat dan meer op de voorgrond. 

Waar het dreiging van de soldaten van de Franse Inquisitie betreft wordt de gameplay vormgegeven door stealth of combat. Dit is iets uitdagender, want er moet vaak in een split-second besloten worden welke tactiek gehanteerd wordt. Amicia heeft geen HP bar. Directe confrontatie zonder vooropgezet plan leidt vrijwel altijd tot de dood (ook bij de ratten). 

Gelukkig heeft Amicia wel de beschikking over een sling-thrower, welke gedurende het spel op een verrassende en originele manier uitgebouwd kan worden. Hierdoor ontstaat er meer variatie in de combat en wordt het mogelijk om bepaalde type soldaten, die in eerste instantie alleen met stealth omzeild konden worden, nu ook uitgeschakeld kunnen worden. Daarvoor is speciale munitie nodig en deze moet gecraft worden. Het upgraden van de sling-thrower kan door resources te verzamelen en door te knutselen bij werkbanken. 

Wat had A Plague Tale een (nog) betere gamebeleving gemaakt?

Grafisch ziet A Plague Tale innocence er prachtig uit. Bugs ben ik gedurende de 16 uur tot de endgame niet tegengekomen. De voice-overs zijn oké en de audio en muziek geven een extra verdieping aan de beleving en het tempo van de game. Het verhaal steekt goed in elkaar en de middeleeuwse context is levendig uitgewerkt. Over dit laatste heb ik het gevoel dat er kansen niet optimaal benut zijn. De stealth en combat gameplay zijn beiden eenvoudig en bieden weinig variatie. De puzzles over het algemeen te lineair en simpel. En dat is jammer, want juist die middeleeuwse mystieke context biedt daarvoor alle gelegenheid. 

Conclusie

Na ruim 16 uur de game uitgespeeld te hebben, kan ik wel zeggen dat ik erg onder de indruk ben van het sterke verhaal en de unieke personages zoals deze zijn neergezet door de ontwikkelaars van Asobo Studios. Ondanks de soms wat simpele en weinig variërende combat- en stealth gameplay bleef A Plague Tale: Innocence mij boeien. De game voldeed tot de laatste paar uur voor de endgame aan mijn verwachtingen. En overtrof mijn verwachtingen met drie spetterende afsluitende hoofdstukken waarbij zowel de gameplay een stuk uitdagender werd, alsmede het toch al meeslepende verhaal nog meer verdieping kreeg. Om deze redenen zou ik A Plague Tale: Innocence, ondanks de hoge prijs van 50 euro en de beperkte replay value, zeker aanraden voor eenieder die van verhaal- en karakter gedreven videogames houdt.