Van de week ging er een schok door de gamesindustrie met de zoveelste onbegrijpelijke beslissing van Xbox. Het sloot namelijk vier studio’s. In deze tijd van verwarring komt er echter nog meer informatie naar buiten.
Het rommelt bij Xbox na de monsterovername van Activision Blizzard King (en Bethesda een paar jaar geleden). Terwijl er achter gesloten deuren allerlei beslissingen worden gemaakt (zoals het sluiten van studio’s), wordt de consument niet geïnformeerd of op de hoogte gesteld. De één boeit dat niet, de ander voelt zich belazerd door zijn eigen geliefde merk. Business is business, maar in dit informatietijdperk kan bijna niks achter gesloten deuren worden gedaan zonder dat er iets lekt. Het gevolg is dat er informatie op straat ligt die door de consument wordt geïnterpreteerd zonder context. Dat zorgt voor onrust, maar daar lijkt Xbox voor nu nog niks aan te doen.
Nu het vuurtje toch nog laait, komt er nog meer informatie over de intenties van Xbox achter gesloten deuren. Deze week begon Xbox met het aanbieden van vrijwillige ontslagregelingen aan producenten, testers en ander personeel bij ZeniMax, dat in 2020 voor 6.9 miljard euro werd overgenomen. Anderen binnen de Xbox-organisatie hebben te horen gekregen dat er meer bezuinigingen op komst zijn en dat is niet best.
Een woordvoerder van Xbox wilde helaas geen commentaar geven. De info die op straat ligt is dus niet bevestigd, maar waar rook is, is vuur.
Hi-Fi Rush is precies wat we willen, dus sluiten we de studio… ?
Bij de sluitingen zat studio Tango Gameworks in Tokio, dat vorig jaar de lovend ontvangen actiegame Hi-Fi Rush uitbracht. Tango was bezig met het pitchen van een vervolg, aldus bronnen die bekend zijn met de situatie. Het rare is dat Xbox-president Matt Booty gisterochtend Hi-Fi Rush de hemel in prees. Dit gebeurde tijdens een bijeenkomst met ZeniMax-personeel op woensdagochtend. Matt gaf niet aan waarom de ontwikkelstudio Tango Gameworks was gesloten, aldus drie aanwezigen van deze bijeenkomst.
Booty zei dat de studio’s van het bedrijf (Microsoft Xbox) te dun verspreid waren en dat leiders in de hele divisie zich onderbezet voelden. Ze besloten deze studio’s te sluiten om elders middelen vrij te maken. Hij voegde eraan toe dat de sluiting van dochteronderneming Arkane Austin, bekend van games als o.a. Prey, niet was gekoppeld aan de prestaties van zijn nieuwe multiplayer game, Redfall.
Ik vind dit heel moeilijk te geloven, maar goed. Vooralsnog lijkt deze sluitingsronde een pure managementkeuze (zoals altijd). Het is begrijpelijk dat de consument emotioneel reageert op de keuzes van Xbox zonder de complete context te hebben.
Tegelijkertijd is het ook niet echt handig om moeilijk managementtaal van een groot bedrijf als Microsoft te communiceren naar je klanten toe, zonder een heftige PR saus er over heen. Veel mensen zeggen dat Microsoft genoeg geld heeft, dus waarom willen ze nu nog meer geld genereren. Maar dat is nogal nobel en naïef gedacht. We leven in een hyperkapitalistische samenleving waar meer geld het doel is. Bij grote bedrijven zijn de statistieken belangrijker dan de mensen, hoe mooi ze het ook brengen in de PR communicatie. Er zijn nou eenmaal aandeelhouders die tevreden moeten zijn met de keuzes van het bedrijf en vooral de winst die het bedrijf boekt (meer winst = meer dividend = meer geld voor de aandeelhouder).
Daarbij komt nog dat er soms management uitdagingen zijn die niet direct met winst te maken hebben, maar met tandwielen in een groot systeem die dreigen het systeem te ontwrichten. Als je als bedrijf een ander groot bedrijf overneemt en al die mensen en studio’s moeten met elkaar samenwerken, dan is een kans op een implosie best aanwezig. Om chaos te voorkomen, of om te voorkomen dat iedereen zijn eigen plan trekt zonder regie van Microsoft, zullen er reorganisaties nodig zijn. Daar zit dan een ontslagronde bij.
Zelfs met de irrationele gedachtegang dat ze meer games als Hi-Fi Rush willen terwijl ze toch die studio sluiten, wil niet automatisch zeggen dat Xbox zich niet meer focust op dat soort games. Het was wellicht te moeilijk om een Japanse studio op één lijn te krijgen met de wetgeving van een Amerikaans opperhoofd. Dat kan een reden zijn, dat weten we niet. Het argument van geldbesparing is gewoonweg te kort door de bocht in deze internationale games industrie.
De aap uit de mouw
Jill Braff, hoofd van ZeniMax-studio’s, zei tijdens de bijeenkomst dat ze hoopte dat de reorganisatie de divisie, die ook Fallout en Doom ontwikkelt, in staat zou stellen meer focus te leggen op minder projecten. “Het is moeilijk om negen studio’s over de hele wereld te ondersteunen met een bescheiden centraal team met een steeds groeiende lijst van dingen om te doen”, zei ze.
Zowel Tango als Arkane brachten vorig jaar games uit en waren op zoek naar extra personeel terwijl ze nieuwe projecten voorstelden, wat Booty en Braff suggereerden als de belangrijkste factor achter hun sluitingen. Shinji Mikami, oprichter en studiohoofd van Tango, vertrok vorig jaar.
Wat is dan de conlusie? Xbox blijft bouwen aan het merk. De PR is om te janken, ik snap het en ben het hier mee eens. Tegelijkertijd is het overkoepelende beursgenoteerde bedrijf Microsoft met een waarde van 3000 miljard dollar niet verplicht om de consument op de hoogte te stellen van complexe interne organisatie kwesties. Als je dat wilt, koop dan veel aandelen Microsoft want als aandeelhouder heb je wel recht op die informatie (of in ieder geval een gedeelte daarvan).
