Activision en Microsoft en de deal. Het is een verhaal die je onderhand kan verfilmen. Ingewikkeld en ondoorzichtig maar we zullen proberen er wat meer licht op te schijnen. Maar het blijft een hele kluif.
Waar staan we nu. De Federal Trade Commission, de Amerikaanse Autoriteit Consument en Markt, leek de deal cq. overname van Activision door Microsoft te torpederen. Maar blijkbaar was deze keutel toch te groot en lijkt hij nu ingetrokken te gaan worden. Er is namelijk binnen de commissie een breuk ontstaan over de te nemen actie en dit zou weleens kunnen betekenen dat de deal gewoon door kan gaan.
Volgens een bron dicht bij deze zaak heeft ten minste één Democraat in het vier leden tellende panel onlangs een positief standpunt ingenomen over de fusie. Dat zou op zijn beurt een moeilijk pad kunnen creëren voor FTC voorzitter Lina Khan – die volgens insiders Microsofts deal als een belangrijk doel heeft gezien om zo haar geloofsbrieven als vertrouwensman van Big Tech op te poetsen. Om heel kort te betitelen, de zoveelste pion in een politiek steekspel ter meerdere glorie van zichzelf. Welkom bij de Amerikaanse politiek.
Bronnen zeiden dat Khan – die in juni publiekelijk zei dat het agentschap de gevolgen van de deal voor werknemers onder de loep ging nemen – de afgelopen weken nog steeds aandrong op een rechtszaak om de fusie, die de Xbox van Microsoft zou combineren met Activision en hun populaire spellen zoals “Call of Duty” en “Candy Crush”, tegen te houden. Eind vorige maand meldde Politico dat een rechtszaak van de FTC tegen de deal “waarschijnlijk” was, waarbij werd opgemerkt dat de medewerkers van het agentschap “sceptisch staan tegenover de argumenten van de bedrijven”.
De enige Republikeinse commissaris van de FTC, Christine Wilson, heeft aangegeven de deal te steunen. Maar bronnen zeggen dat ten minste één van de drie Democratische commissarissen van het vier leden tellende panel – naast Khan zijn dat Rebecca Slaughter en Alvaro Bedoya – onlangs ook leek over te hellen naar het kamp van Microsoft.
“Sommige van de Democraten voelen zich misschien meer op hun gemak met een schikking,” die de deal goedkeurt met concessies van de bedrijven in plaats van te proberen het helemaal te blokkeren, vertelde een FTC-insider aan The NY Post.
Hoewel de identiteit van de tegenstemmende Democraat niet onmiddellijk kon worden bevestigd, wezen DC bronnen die de situatie volgen op Slaughter, die waarnemend voorzitter van de FTC was tot vorig jaar, toen president Joe Biden de 33-jarige Khan aan het roer van de machtige regelgevende instantie zette.
Als de Democraten zouden overlopen, zou Khan met 2-2 gelijk eindigen bij elke stemming om de fusie aan banden te leggen – een resultaat dat niet alleen de deal effectief zou goedkeuren, maar ook Khan’s autoriteit over het agentschap in twijfel zou trekken. Dat is dan ook een stemming die Khan waarschijnlijk niet zal riskeren, volgens DC insiders. Want gezichtsverlies, dat willen deze politici niet krijgen.
Lina zou de zaken waarschijnlijk niet in die positie brengen, dus in plaats van die stemming zou ze de motie indienen om de schikking goed te keuren. De uitweg is om te zeggen: ‘We hebben een geweldige deal en hebben die alleen gekregen omdat we stoute schoenen hebben aangetrokken.
zei William Kovacic, een voormalige voorzitter van de FTC.
Microsoft heeft een geschiedenis in het ‘daten’ van Democraten. In de verkiezingscyclus van 2020 doneerde Microsoft 13,8 miljoen dollar aan Democraten en slechts 1,72 miljoen dollar aan Republikeinen. In 2022 gaf het 4,1 miljoen dollar aan Democraten en 1 miljoen dollar aan Republikeinen, volgens Open Secrets.
Naar verluidt is Senate Majority Leader Chuck Schumer in juli naar de staat Washington gegaan om Microsoft-voorzitter Brad Smith te ontmoeten en onder meer de op handen zijnde Activision-fusie en de mogelijke gevolgen daarvan voor New York te bespreken. Ze zouden elkaar ook in februari hebben ontmoet.
Ondertussen doken de afgelopen dagen berichten op dat Microsoft heeft aangegeven bereid te zijn aanzienlijke concessies te doen om de deal rond te krijgen. Vorige week meldde Reuters dat Microsoft waarschijnlijk een 10-jarige licentieovereenkomst voor zijn kaskraker “Call of Duty” franchise zou aanbieden aan Playstation eigenaar Sony, daarbij verwijzend naar niet nader genoemde bronnen.
“Wat het moeilijk maakt is wanneer Microsoft naar zijn blauwe vrienden gaat en zegt: ‘We hebben een pakket oplossingen voor alle vermeende problemen, en de mensen bij de FTC zijn erg onredelijk als ze het niet aannemen,'” zei Kovacic.
Als Microsoft inderdaad een belangrijke oplossing aanbiedt, zal president Biden de deal waarschijnlijk goedgekeurd willen zien en iemand als zijn antitrustadviseur Tim Wu vragen er bij Khan op aan te dringen het voorstel te aanvaarden, aldus de ex-FTC-voorzitter.
Het FTC-personeel zal naar verwachting midden december een aanbeveling doen over de Microsoft-deal. Microsoft kan dan individuele commissarissen ontmoeten om zijn zaak te bepleiten voor de eindstemming, die later deze maand zou kunnen plaatsvinden, volgens bronnen dicht bij het agentschap.
Ook andere partijen dringen aan op een fusie. Een grote technische vakbond heeft zich voor de overname van Activision Blizzard door Microsoft uitgesproken. Chris Shelton, de voorzitter van de Communications Workers of America (CWA), schreef een stuk voor The Hill waarin hij de FTC oproept de aankoop van Microsoft ter waarde van 69 miljard dollar goed te keuren. Shelton’s argument gaat over hoe Microsoft’s overname van Activision Blizzard de werknemers zou helpen.
“Door deze fusie goed te keuren, heeft de Federal Trade Commission (FTC) de kans om een sterk statement te maken ten gunste van economische democratie en een blauwdruk te geven voor een afdwingbare remedie om werknemers te beschermen tegen grote werkgevers die hun marktmacht misbruiken om de lonen en arbeidsvoorwaarden te ondermijnen”, aldus Shelton.
De druk stijgt en de deal lijkt er gewoon te komen. Tot zover hebben we jullie een klein inzicht proberen te geven in het hoge politieke gehalte van een simpele fusie.
