Op vrijdag 6 september 2019 mocht ik op uitnodiging van Microsoft (Xbox Nederland) het Gears Ink event bijwonen om de release van Gears 5 te vieren, mijn favoriete franchise, samen met andere gamers. In de prachtige atmosfeer van de Londense Bike Shed werd er behalve feest gevierd natuurlijk ook gewerkt. Ik heb van de gelegenheid gebruik gemaakt om de Campaign Design Director van Gears 5 te interviewen. Wat waren uitdagingen in het ontwikkeltraject en wat zijn volgens hem de grootste veranderingen in de nieuwe campaign?
Het was een behoorlijk geregel, maar na wat duw en trekwerk waar Chainsaw’s aan te pas kwamen hebben reisgezel Paul Goudsmit (bekend van King Alert) en ik een interview kunnen afdwingen met Matt Searcy. De eindbaas bij The Coalition waar het gaat over de Gears 5 campaign. Samen met Paul spraken we Searcy in de tatoo-kelder van de Londonse The Bike Shed over zijn liefde voor games en natuurlijk Gears in het bijzonder.
Matt, zoals we hem mochten noemen, is precies wat ik verwacht van een designer met passie die aan één van de meest ruwe games werkt die de Xbox-geschiedenis rijk is. Een down-to-earth guy. Baggy, baard, petje op, een bril met iets te donkere randen. Soepel in het contact, maar van het type afwachtend in plaats van op de voorgrond. Een echte gamer, met een liefde voor Gears. Iemand die vanuit deze liefde voor de franchise een jaar of zes geleden aan de voet heeft gestaan van de ontwikkeling van Gears 4.
Don’t fuck up the legacy!
Een ontwikkeltraject waar hij naar eigen zeggen een behoorlijke druk bij voelde. De franchise werd overgenomen van Epic en het mantra onder de collega’s was ‘don’t fuck up the legacy’.
we hebben het stokje overgenomen waarmee we de belofte hebben gedaan om een game door te ontwikkelen waar de fanbase zo hardcore is dat ze hun lijf onder laten tatoeëren uit liefde voor de franchise.
Searcy
En zo hadden Matt en zijn collega’s van The Coalition ineens de verantwoordelijkheid over het vlaggenschip van de Xbox Game Studios en de druk die daarbij komt kijken.
In het interview vertelt Searcy dat zij de opdracht voelden om met Gears of War 4 aan de fans te laten zien dat ze begrepen waar de franchise over ging.
Ja, we waren ambitieus. Maar het ergste dat we voor ons gevoel hadden kunnen doen is allerlei veranderingen doorvoeren waardoor de Gears of War fanbase hun geliefde franchise niet meer zou herkennen. Bovendien was Gears of War 4 voor ons een manier om te leren en nog meer gevoel te krijgen met het level-design, de mechanics en de stijl van de game
Keuze en variatie in speelstijl waren de speerpunten in het ontwikkelproces
Een van de belangrijkste veranderingen die Searcy en collega’s in Gears 5 hebben doorgevoerd is het vergroten van de invulling die spelers kunnen geven aan hun speelstijl.
Dat zie je onder andere terug doordat we Jack hebben toegevoegd aan de single player campaign. Met Jack is het mogelijk om specifieke vaardigheden te ontwikkelen die passen bij de speelstijl en tactiek die jij als gamer wilt hanteren. Als jij bijvoorbeeld als speler wilt rushen dan kun je daar specifieke abilities voor vrijspelen
Desgevraagd licht Searcy toe dat speelstijl ook in kleinere gameplay elementen is verwerkt. Zo zijn de levels groter en bieden meer mogelijkheden in combat, zijn er stealth elementen toegevoegd en de diversiteit aan wapens is flink uitgebreid.
Een tweede belangrijke taak in het ontwikkelproces was het vergroten van de toegankelijkheid. De ontwikkelaars bij The Coalition hebben behoorlijk gepuzzeld op het dilemma hoe in Gears 5 de strategische en tactische spelelementen te vergroten en tegelijkertijd een breed publiek aan te kunnen spreken. Ook was het voor Searcy en zijn collega’s van belang om mensen met een lichamelijke beperking, visuele of auditieve problemen, een vergelijkbare game ervaring te kunnen bieden. Searcy is dan ook merkbaar trots als hij noemt dat Gears 5 de eerste triple A-titel is met een perfecte score op accessibility volgens het CanIPLayThat-platform.
Een focus op verhaalvertelling
Terwijl de tijd door tikt en er andere journalisten in de rij staan om Searcy de nodige vragen te stellen, rond hij af met aan te geven dat een derde belangrijke focus in het ontwikkelproces gelegen was in het vertellen van het verhaal.
Gears 5 kenmerkt zich door een honderdtal collectibles die in de hele wereld verspreid liggen. Documenten, items en andere spullen die meer vertellen over het universum en over de specifieke karakters daarbinnen. Sommige collectibles zijn ook aan elkaar gerelateerd en geven zodoende de nodige verdieping aan de wereld
En daarmee eindigt het interview met de bevlogen en betrokken ontwikkelaar. Searcy gaat weer verder met zijn missie van de dag, en wij gaan verder genieten van de in alle opzichten indrukwekkende campaign waar overduidelijk met veel passie en kunde aan gewerkt is.
De officiële release van Gears 5 is vandaag, dinsdag 10 september. Vandaag zal ook de review van de campaign gepost gaan worden. De review van de online multiplayer volgt in de loop van volgende week. Gears 5 is te downloaden in de Store en te spelen in Game Pass.
