Dumpt Microsoft de Kinect?

De Kinect is een zorgenkindje. Aangekondigd als absoluut noodzakelijk instrument voor je Xbox One is hij nu als een overbodige accessoire gemarkeerd.

In juni 2009 werd de Kinect voor de Xbox 360 met een hoop bombarie geïntroduceerd. Techniek van de toekomst die zelfs in De Wereld Draait Door met veel enthousiasme werd getoond door hun huis-nerd Alexander Klöpping. Met het volgen van je lichaam via een geavanceerde infrarood camera, sensor en microfoon gaf de Kinect je controle over games en media, simpel door gebruik van je lichaam en stem. Maar na de verkoop van 29 miljoen stuks voor de Xbox 360 en One lijkt hij nu steeds meer naar de achtergrond te verdwijnen.

Als we op een gamewebshop kijken dan tellen we op dit moment maar liefst! zeven spellen die specifiek voor de Kinect zijn gemaakt sinds zijn release 2 jaar geleden. Zelfs Microsoft lijkt het dus te hebben opgegeven met het introduceren van de Kinectloze Xbox One set.

Wats kebeurt?

Het originele doel van de Kinect was gericht op het aantrekkelijk maken van de Xbox 360 console waarbij de machine, gamers de kans gaf om met gebruik van hun lichaam games te besturen. Microsoft wilde de console een bijzondere positie geven ten opzichte van de Playstation 3 en de Nintendo Wii. Hiermee zou Microsoft het gamen een nieuw toekomstbeeld gaan geven. Shane Kim, Vice President van Microsoft, heeft ooit de uitspraak gedaan dat de houdbaarheid van de Xbox 360 hierdoor tot minstens 2015 zou kunnen duren. CEO Steve Ballmer betitelde het apparaat zelfs als een ‘new Xbox’ in één van zijn presentaties.

En het ging zoals gepland. De Kinect werd 4 november 2010 met veel tromgeroffel aangekondigd, met een budget van 500 miljoen dollar, met de slogan “You Are the Controller”. Het ging zelfs zover dat Oprah Winfrey de console cadeau deed in een aflevering van haar show. Je kon hem los kopen of in een Xbox 360 bundel. De Xbox 360 interface kreeg een make-over om beter met de Kinect om te kunnen gaan. De pers, ook de niet game gerichte, vrat het verhaal en de Kinect kreeg lovende reviews. Binnen 60 dagen had Microsoft 8 miljoen Kinects verkocht wat hen een vermelding in het Guinness World Record opleverde als ‘snelst verkopende consumenten apparaat’.

Ontwikkelaars

Er werd een start gemaakt met het maken van games voor de Kinect en bij de lancering waren er 17 titels te krijgen waaronder “Kinect Adventures” die bij je Kinect was bijgevoegd. Maar deze games konden geen waardering vinden in de reviews. Alleen Dance Central was een aanrader. Maar het publiek had geduld, het was immers een nieuwe techniek. Zelfs toen de gebruikers ervoeren dat je wel veel ruimte nodig hebt in huis om je Kinect sensor goed te laten werken, was dit voor hen geen probleem en werd de huisraad gewoon verschoven om ruimte te maken. Nog geen probleem dus, tenminste, toen nog niet.

Probleem 1: Niet genoeg goede games

Langzaam maar zeker kwamen er Kinect games op de markt. Maar de meeste van die games vielen in de categorie “familiespellen” of “fitness trainer”. Categorieën die niet vooraan staan op de lijst van de mainstream gamers op de Xbox 360. Wat het nog erger maakte waren de slechte reviews die deze games ontvingen met als gevolg dat de meeste mensen de Kinect games links lieten liggen.

Microsoft startte een offensief bij een groot aantal uitgevers om ze over te halen om Kinect onderdelen in hun games te ontwikkelen. Dat gebeurde al, maar het waren vaak enkel ‘leukigheidjes’ zoals in FIFA, waar het vloeken tegen je Kinect je een rode kaart kon opleveren wegens commentaar op de leiding. Waarom er geen goede Kinect games kwamen heeft een simpele reden. Ontwikkelaars waren gewoon niet geïnteresseerd. Hun succesvolle franchises werkten perfect met een controller. Zoals een medewerker binnen Xbox zelf aangaf “Halo heeft geen Kinect nodig, de controls zijn ongelofelijk precies en gedetailleerd. Daarbij kan je een Kinect bezitter niet zomaar het voordeel geven op de niet-Kinect bezitters”. Dus ondanks dat de top-ontwikkelaars het een geweldige gadget vonden,gingen ze er geen tijd en budget aan besteden. Daardoor was het gebruik van een Kinect, zelfs in games waarbij het een functie had, niet echt nodig. Deze zelfde ontwikkelaars hadden daarnaast ook nog een nieuwe markt ontdekt, games maken voor iPhone en Android apparaten.

Probleem 2: 85% magie, 15% frustratie

De Kinect liet ook voice commands toe in de interface van de Xbox 360. Je kon een film pauzeren met je stem of inloggen in je account door voor de camera te gaan staan. Hoe cool dat ook klinkt, de Kinect was een nieuwe technologie en er zaten toch wel wat bugs in die nieuwe mogelijkheden.
Zoals dezelfde werknemer zei: “het is magie die maar voor 85% goed werkt. Maar als je die 15% raakt die niet werkt, is het alleen maar frustrerend. “

Probleem 3: veel ruimte nodig

Veel gebruikers merkten al snel dat de ruimte die zij tot hun beschikking hadden, te klein was voor het werken met de Kinect. Meubels moesten vaak worden verzet om hem goed te laten werken. De Kinect had namelijk minstens 1,8 meter afstand nodig. In een kleine tienerkamer of appartement is dit al snel een probleem. Een gewone game had dat probleem niet en kon je lekker vanaf je bank spelen, hoe ver of hoe dichtbij je ook van je console af zat.

De tweede ronde

Maar Microsoft wilde het nog niet opgeven. Toen in 2013 de Xbox One werd geïntroduceerd, kwam het schokkende bericht dat de console niet zonder Kinect verkocht zou gaan worden, nee erger zelfs, dat hij zonder Kinect niet zou werken. Dit grapje zorgde ervoor dat de Xbox One zo’n 500 euro ging kosten. Een PS4 kon je voor 100 euro minder krijgen. Maar Microsoft beloofde dat je voor die 100 euro meer een geweldige ervaring zou krijgen inclusief games en tv shows waar je via je Kinect mee kon communiceren. Alleen viel de verkoop van de One tegen. In januari 2012 waren er 24 miljoen Kinects verkocht tegen 76 miljoen Xbox 360’s. Dit geeft wel aan dat de meeste Kinects in een bundel met de 360 waren verkocht.

Voor Microsoft was de visie op de Kinect een onderdeel van zijn lange ambitie om in elke huiskamer een computer te willen plaatsen. Met de Kinect dacht Microsoft een gebruiksvriendelijk multimedia systeem te hebben ontwikkeld die gebruikt kon worden door iedereen. Maar de hoofdgebruikers van de Xbox, de gamers, hadden niks met dat idee. De Xbox One wordt dan al snel verslagen door de Playstation 4 met verkoopcijfers die een 1 op 3 verhouding lieten zien. Maar Microsoft hield vast aan zijn boodschap, de Kinect zou de toekomst gaan worden.

In de praktijk ging die vlieger alleen niet op. De Xbox One kreeg maar één game die een Kinect nodig had, de verschrikkelijk slecht beoordeelde “Fighter Within”. Daarbij bleek dat de nieuwe Kinect maar een kleine verbetering was op de vorige versie. Het had wel wat extra mogelijkheden zoals het maken van screenshots simpelweg door de Xbox One die opdracht te geven maar daar hield het een beetje mee op.

De neergang

In april 2014 kwam Kinect Sports Rivals uit voor de Xbox One. Dit zou de showcase voor de nieuwe Kinect gaan worden. Een game waar een team van 150 man aan had gewerkt. Helaas, de game werd niet verkocht en moest met een gigantisch verlies worden afgeschreven met als gevolg het ontslag van vele werknemers bij de studio Rare. Daarbij was de Kinect in veel landen onbruikbaar, waaronder Nederland, als je de Xbox One op het eigen land instelde. Omdat de landeninstellingen van de Xbox gekoppeld staan aan de taal van dat land en je daarin geen veranderingen kan maken, was het niet mogelijk om met de Kinect te communiceren. Deze verstond bijvoorbeeld namelijk geen Nederlands. Voor velen was het dus een verplichting om de Xbox altijd op een Engelstalig land in te stellen. De beloofde ondersteuning voor bijvoorbeeld het Nederlands is tot nu toe nog steeds niet gerealiseerd (terwijl dit wel als reden werd genoemd om de Xbox One pas een jaar later in ons land uit te brengen).

In mei 2014 gaf Microsoft eindelijk hun falen toe en kondigde zij een Kinectloze versie van de Xbox One aan die 100 euro minder zou gaan kosten. Die verandering heeft de verkoop van de Xbox One wel een boost gegeven en heeft ervoor gezorgd dat het gat tussen de PS4 en de X1 elk kwartaal kleiner wordt.

Dit maakte wel dat de ongeveer 5 miljoen eerste Xbox One kopers ineens met een onderdeel zaten die niet echt nodig was om de Xbox One goed te gebruiken. Tot op heden worden er trouwens nog steeds weinig Kinect games uitgebracht. De nieuwigheid is eraf en de meeste Xbox One bezitters zijn wel klaar met de Kinect. Hoe vaak ik in party’s mijn medespelers de commando’s hoor herhalen omdat de Xbox weigert te luisteren, is niet te tellen. “Xbox Snap Party, XBOX SNAP PARTY, XBOX SNAP PARTY!!!!”. Zucht, in die tijd had ik al 20 keer dubbel kunnen klikken op mijn Xbox controller en de party was allang gesnapt. Microsoft heeft ondertussen ook de tv studio gesloten die interactieve tv zou gaan maken voor de Kinect. Met andere woorden, de Kinect wordt langzaam maar zeker naar de achtergrond geschoven en de achteruitgang geschoven.

Toch heeft de Kinect nog een verrassend tweede leven buiten de gaming wereld. In 2010 bracht Limor Fried, CEO van Adafruit, een aantal onofficiële drivers uit die ervoor zorgt dat de Kinect op Windows zou gaan werken. In eerste instantie was Microsoft daar niet blij mee, maar dat veranderde al snel en daardoor brachten ze later toch officiële drivers uit. Met deze drivers begonnen kunstenaars en hobby robotbouwers de Kinect te gebruiken in allerlei projecten. Onderstaand kunstobject “PomPom Mirror” gebruikt het bijvoorbeeld om je na te doen en startups zoals Reflexion Health gebruiken de Kinect al in hun producten.

Straks komt de HoloLens, een ander project van Alex Kipman. Gelukkig heeft Microsoft geleerd en zijn ze een stuk voorzichtiger geworden met aankondigingen. Ze richten zich nu ook op andere applicaties die gebruik zouden kunnen maken van de HoloLens.

Uiteindelijk zijn er dus 23 miljoen Kinects verkocht voor de Xbox 360 en minstens 5 miljoen voor de Xbox One. Ondanks die getallen heeft Microsoft er geen succes van kunnen maken. Gelukkig hebben we de foto’s nog.