Vandaag is de release van Gears 5 die, zoals we gewend zijn van de franchise, bestaat uit een campaign en een uitgebreide online multiplayer. In deze review bespreek ik de campaign en volgende week zal ik een review publiceren van de online multiplayer. Om vervolgens tot een eindoordeel te komen.
Gears of War is de franchise waarmee gaming voor mij een nieuwe (online) dimensie kreeg. Ik weet nog goed dat ik op de bank zat in mijn studentenkamer en voor het eerst de ‘mad world’-trailer zag op tv. ‘Dus dit gaat de nieuwe generatie Xbox brengen?’. Ik was diep onder de indruk en ben dat ook gebleven in de jaren die volgden.
Honderden uren heb ik samen met mijn huisgenoot en tevens beste kameraad doorgebracht in Gears of War en de delen die daarop volgden. En hoewel ik bij iedere nieuwe Gears telkens weer verbluft werd door het moois dat de franchise te bieden had, bleef mijn enthousiasme na release van de latere Gears-delen minder lang aanhouden. Gears of War dreigde voor mij die serie te worden waar je herinneringen aan ‘die goede oude tijd’ blijft oprakelen en deze in een nieuw jasje mag herbeleven, maar er geen nieuwe herinneringen ontstaan. De vraag die ik had en heb is dan ook of Gears 5 hier verandering in gaat brengen. Ja. Ik denk het wel en dat begint bij de verhaalvertelling.
Het verhaal (spoilervrij) en de Gears
Als één van de vlaggenschepen van de Xbox Game Studios teert Gears of War op een rijke geschiedenis aan karakter georiënteerde verhaalvertelling. Menig Gears of War-fan zal zich de zoektocht naar Maria nog kunnen herinneren uit de eerste twee delen. Ook kan iedere zichzelf respecterende Gears-gamer ongetwijfeld specifieke dialogen en uitspraken nog levendig herinneren. En met levendig bedoel ik ook écht levendig: ‘when was the last time the wind said “hostiles” to you’. En hup, je zit zo weer in gedachten bij de specifieke momenten uit de eerdere Gears of Wars.
De franchise is gebouwd op sterke karakters en hun onderlinge interacties en dialogen, maar de rek was er, om eerlijk te zijn, na deel 3 wat mij betreft ook wel uit. Ik kon de artistieke keuze van The Coalition dan ook goed volgen om in Gears of War 4, nieuwe hoofdpersonages te introduceren. Maar ik moest daar ook aan wennen. De verbondenheid met de karakters en het verhaal moest weer opgebouwd worden, zonder het basisgevoel van Gears of War te verliezen. A hell of a job, zoals we hebben kunnen lezen in een interview met de campaign director.
In vele opzichten heb ik Gears of War 4 ervaren als een in-between game. Eentje die de overgang moest gaan markeren tussen oud en nieuw. Het is met deze voorgeschiedenis waar Gears 5 op voortreffelijke wijze het stokje overpakt. Oud en nieuw komen op alle fronten op sublieme wijze samen in de campaign.
Het verhaal in Gears 5 draait om Kait, die we kennen sinds Gears of War 4. In een wereld waar de Swarm het robotleger heeft geïnfecteerd, draait het in het vijfde deel vooral om Kait haar zoektocht naar antwoorden over haar verleden, familie en relatie tot de Locust. Haar reis door Sera volbrengt ze samen met personages uit het vierde deel, maar ook de oude garde heeft een prominente rol. Die toezichthoudende rol van de oudjes pakt in meerdere facetten erg goed uit, vooral in de (humorvolle) dialogen en het tot leven brengen van de rijkdom die de franchise kenmerkt.
Op alle vlakken is de nodige aandacht besteed aan de verhaalvertelling en het uitdiepen van de wereld en de personages. Veel puzzelstukjes van het verhaal worden, zoals je gewend bent, gelegd op die momenten dat de Gears zich klaarmaken voor een volgende confrontatie en zij gesprekken met elkaar hebben. De verdieping van het verhaal in Gears 5 krijgen we ook door het zoeken naar een honderdtal collectibles die verstopt liggen in de wereld. Nu is het niet iedereen zijn of haar hobby om documenten te gaan lezen maar in Gears 5 heb ik dat zelf niet als storend ervaren. De collectibles geven context aan de setting waar je bent en maken het verhaal compleet. Ook zorgt het voor variatie.
Toch is niet alles perfect in Gears 5. Zo staat een deel van de campaign in het teken van het activeren van de welbekende Hammer of Dawn. In de zoektocht naar de onderdelen die hier voor nodig zijn, ontstaan er dialogen over de voors en tegens van het gevreesde wapen. De ontwikkelaars proberen mijns inziens de spanning in de dialogen op te zoeken door het te brengen als een morele kwestie, maar dat komt niet echt uit de verf.
Een ander kritisch punt is het uitwerken van de NPC’s. Vrijwel alle personages zijn gedetailleerd uitgewerkt. Er zijn echter ook stukken waarbij je door dorpen loopt en wanneer je dan meer de tijd neemt om de omgeving op je in te laten werken, zul je opmerken dat alle NPC’s behoorlijk op elkaar lijken en niet zo fraai zijn uitgewerkt.
Gameplay
In essentie blijft Gears die cover-based third person shooter zoals we die kennen. Closed combat met de shotgun, op afstand met de boomer of longshot en natuurlijk de Locust aan je Chainsaw rijgen. Het zit er allemaal in en voelt vertrouwd en goed. Toch zijn er enkele belangrijke elementen toegevoegd en veranderd aan de gameplay in Gears 5.
In de eerste plaats heeft Jack, de meevliegende robot, een nieuwe rol. Hij fungeert als je co-op partner die je kunt besturen. Je kan hem wapens laten oppakken, vijanden zichtbaar laten maken of uitschakelen en nog veel meer. Bovendien kun je door de wereld heen componenten vinden waarmee je Jack kunt voorzien van nieuwe abilities. Jack heeft zijn eigen skill-tree die je uit kunt bouwen naar gelang de speelstijl van je keuze. En dat werkt verdraaid lekker en geeft een flinke lading aan nieuwe en frisse gameplay mogelijkheden. Zowaar RPG-light elementen in een Gears. Wie had dat gedacht?
Een andere belangrijke verandering ligt gelegen in het level-design. Gears of War is bekend om haar lineaire level-design waarbij je van punt naar punt wordt geleid door de omgeving. In Gears 5 wordt met deze traditie gebroken. Tenminste, twee van de vier acts (act 1 en act 4) kennen wel een lineaire verloop, maar act 2 en act 3 spelen zich af in een semi-open wereld en geven je dus meer vrijheid. Qua timing in de verhaallijn voelt deze overgang goed aan. De open-wereld kent de nodige details en is gevuld met hoofdmissies en secundaire missies. De hoofdmissies gaan over de verhaalvertelling en de secundaire missies hebben veelal als doel om componenten te vinden voor Jack.
Wapens, vijanden en combat
De wapens in Gears 5 zijn wat je van Gears kan verwachten. Alle bekende wapens zitten er in. De Gnasher, Boltok, Lancer, Boomshot, Longshot, etc. Ook zijn er enkele nieuwe wapens toegevoegd. Het arsenaal is groter en vooral veelzijdiger dan in vorige Gears-delen. Die veelzijdigheid biedt je nog meer de mogelijkheid om de speelstijl die bij je past te kiezen.
Verder viel me op dat de wapens voor een deel dezelfde power hebben als ik me herinner vanuit de allereerste Gears of War. De balans lijkt echter (nog) beter uitgewerkt. In Gears 5 heb je veel mogelijkheden tot een one-shot one-kill maar je zult de wapens goed moeten beheersen. Zo is het weer heerlijk mogelijk om met de Longshot of de Boltok headshots te geven maar de timing (perfect reload) moet goed zijn en het richten natuurlijk ook. Lukt dat niet? Dan zul je al snel een heel magazijn leegschieten.
Geluid en beeld
Gears 5 is een waar spektakel om naar te kijken. De game draait soepel op 4K en 60fps en is enorm gedetailleerd in zowel level-design als in karakter building. Op geen enkel vlak lijken er qua performance concessies gedaan te zijn. Het kleurenpalet in de verschillende acts is prachtig. Contouren en schaduweffecten uitermate zorgvuldig uitgewerkt. Al het visuele spektakel wordt ondersteund met indringende omgevingsgeluiden en effecten. Helikopters, gebruik van wapens, herladen, voetstappen. Met een headset op en Dolby Atmos ondersteuning wordt er een ongeëvenaarde ervaring gecreëerd. Hetzelfde geldt voor de voice-acting. De stemmen van de oude garde zijn uitstekend gerijpt en ook van de relatieve nieuwkomers blijkt veel zorg te zijn besteed aan het natuurlijk uitspreken van de scripts.
Concluderend
Een algehele conclusie over Gears 5 ga ik pas geven zodra ik ook 20 uur in de online multiplayer heb kunnen steken. Het is echter alweer een aantal delen geleden dat ik écht op ben gegaan in de verhaallijn en dat ik op meerdere momenten verrast was door de gameplay, de omgevingen en de mogelijkheden die Gears 5 biedt. Het is nu al een absolute must-buy gezien het aantal uren dat je alleen al in de campaign kunt steken en de kwaliteit die The Coalition met Gears 5 brengt. Dat daar nog eens in potentie honderden uren bij kunnen komen in de vorm van een online multiplayer is, zou de game nagenoeg perfect maken. Of dat echter ook zo gaat zijn, lees je volgende week hier, in de review van de online multiplayer en mijn eindoordeel over Gears 5.
