Na het grote succes van Fallout 4 wacht iedereen op een nieuwe game van ontwikkelaar Bethesda. Dit werd Fallout 76, een nieuw online deel in de Fallout-serie. Om deze game te maken ging Bethesda terug naar de tekentafel… en verkochten ons vervolgens de tekentafel zelf.
Van het isometrische Fallout vroeger tot de first-person shooter Fallout 4, ik heb ze allemaal gespeeld. Vroeger snapte ik er nog niet zo veel van, maar later begon ik de verhaallijnen en de wereld veel meer te waarderen. Fallout 4 is een game die ik nog steeds speel op de pc. Prachtige wereld, verhaal is intrigerend genoeg om door te blijven gaan, zijmissies zijn interessant, de personages zijn spraakmakend en er gebeurt overal wel wat. Fallout 4 is alles wat Fallout 76 niet is… een volwaardige ervaring.
Zullen we halverwege stoppen en de game gewoon verkopen?
Helaas valt Fallout 76 op alle fronten tegen. Als Fallout-fan doet dit bijna fysiek pijn. Met frustratie zat ik de game te spelen en regelmatig hoorde mijn Xbox party-leden mijn vragen bij deze game. Waarom speelde ik het? Wat moet je doen? Wat is dit? Het begon zo goed! Je begint namelijk als bewoner van Vault 76 in de Vault zelf. Nog even het verhaal (het enige wat er is), je bent samen met andere mensen Vault 76 ingegaan om daar een mini samenleving op te richten. Je keert in 2102 terug in de wereld die naar de klote is gegaan door nucleaire raketten. Dit is 25 jaar na de Great War. Even kijken wat er over is gebleven van de wereld buiten.
Na het maken van jouw eigen personage met het character creation-systeem (wat een 1 op 1 kopie is van Fallout 4), sta je binnen de kortste keren buiten Vault 76. Ga maar ontdekken. Ga maar iets doen in de wereld. Er zijn geen NPC’s (non-playable characters) die jou in deze wereld helpen. Het enige wat je zult treffen in de wereld zijn robotten en audiotapes (Holotapes). Via deze tapes hoor je de mensen die vóór jou de wereld in zijn gegaan, de Overseers. Zij geven je een beetje de richting die je op moet gaan. Eerlijk is eerlijk, de wereld waar je in terecht komt is mooi vorm gegeven. Je bent in West-Virginia (in de Verenigde Staten) en de landschappen zijn gevarieerd en voelen echt des Fallout. Ook de gehele sfeer heeft zeker wel een Fallout-tintje. Op zich hoeft het ook geen probleem zijn als audiotapes de enige vorm van verhaal zijn, maar dan moet alles erop afgesteld zijn (denk aan Bioshock waarin de enige persoon jou ook via radio benadert).
Wat je vervolgens moet doen in deze wereld is saai, herhalend en totaal niet uitdagend. De kunstmatige intelligentie in deze game is om te huilen. Je hebt te maken met robots, “scorched’’ (gebakken zombies) Super Mutants en monsters als de Deathclaw. Ze zijn niet bijster slim. Onze geblakerde zombievrienden komen soms op je afrennen en staan je vervolgens op 1 centimeter afstand aan te staren.
Jouw bestaan maakt niet uit
Wat je nog eens extra mist in deze game is dat jouw acties gewoon geen impact hebben in de wereld. Je bent gewoon zooi aan het doen voor Jan met de korte achternaam. Zo voelt het in ieder geval. Al zombie-slachtend ga je een paar levels omhoog, maar waarom? Waarom moet je sterker worden? Zodat je niet ziek wordt van besmet water? Nog zoiets trouwens. Als je een level omhoog gaat, dan krijg je ‘Perk cards’. Wie heeft het bedacht dat je skills krijgt op basis van een systeem wat willekeurig kaarten uitdeelt? Je wilt toch juist een bepaalde richting op of naar iets toe werken? Door dit systeem weet je niet wat je aan kaarten krijgt en moet je maar iets kiezen wat bij jou het beste past. Het is uiteraard weer gebaseerd op S.P.E.C.I.A.L. eigenschappen (Strength, Perception, Endurance, Charisma, Intelligence, Agility en Luck). Deze eigenschappen werken prima, maar de manier waarop je perks krijgt is niet bruikbaar voor een MMORPG.
Dat is gelijk mijn grote kritiek op deze game. Het is een MMORPG, maar wil tegelijkertijd een solo-ervaring bieden. Fallout 76 heeft een identiteitscrisis en helaas schiet de game te kort op beide vlakken. Als het een solo ervaring had moeten zijn, dan is het veel te karig. Als MMORPG heeft het veel te veel problemen en systemen die niet kloppen. Hoe kan dit? Hoe kan een bedrijf als Bethesda, een triple-A studio, games als Fallout 76 maken? De problemen die je tegenkomt zijn echt van die amateuristische zaken. Geef een reden aan spelers om het maximale level te halen. Zorg dat spelers elkaar nodig hebben om missies te voltooien. Maak duidelijk waar je hogere levels voor nodig hebt. Maak zones en neem de speler meer aan de hand mee. Mensen die geen Fallout kennen zijn al helemaal radeloos in deze game.
Early Access Survival Simulator
Hoe erg het ook klinkt, Fallout 76 voelt als een Early Access survival simulator die je voor 5 euro kan kopen. Dat gevoel wordt flink versterkt door de technische problemen in deze game. Fallout 76 maakt gebruik van de oude Creation engine die ook voor Fallout 4 werd gebruikt (2015). Het is soms best mooi in bepaalde omgevingen (zie screenshot boven de alinea hiervoor), maar over het algemeen kom je uitgesmeerde textures tegen (zie screenshot onder deze alinea). Was dit maar het enige. De game zit ook nog eens vol bugs. Op de krachtigste console op de markt, de Xbox One X, zul je niet boven de 30 frames per seconde uitkomen. Sterker nog, je mag hopen dat je dit stabiel bereikt. Het komt regelmatig voor dat je framedrops ervaart waar je beeld ontzettend stottert. Dit komt voor als er veel op het scherm gebeurt, maar ook als de servers van Bethesda weer eens slecht reageren. Ik kan nog wel even doorzeuren over de technische staat waar deze game in verkeert, maar dat duurt nog wel even. Het haalt je allemaal uit de ervaring. Laten we gewoon stellen dat Fallout 76 technisch gezien ver ondermaats presteert.
Online, maar waarom?
In Fallout 76 speel je dus ‘samen’ met andere spelers. Je hoeft elkaar niet te helpen, niet met elkaar te praten. Sterker nog, je hebt elkaar helemaal niet nodig. Bethesda leek het leuk om mensen dan met elkaar te laten praten zodat er een hogere kans op samenwerking is. Dit impliceert echter dat spelers ook echt met elkaar door die wereld heen willen lopen en live met elkaar praten. Dat is niet zo. Veel spelers zitten in Xbox Live party’s en dan nog, waarom heb je een andere speler nodig? Het is hooguit handig bij “events’’ om met anderen te communiceren.
PvP, player-versus-player, faalt. Er is sowieso al niet echt een duidelijke reden om andere spelers kapot te schieten (behalve dan onze natuurlijke drang om grenzen op te zoeken). Als het dan gebeurt, is het onlogisch. Je hoeft niet PvP te doen. Als je niet terugschiet en je gaat dood door een andere speler, dan krijgt hij/zij een “WANTED’’ stempel. Die ander krijgt verder geen “caps’’ (de valuta van Fallout). Er is gewoon weinig reden om überhaupt PvP te gaan doen.
De ervaring die Bethesda neer wilde zetten, komt totaal niet uit de verf door een gebrekkig game-design. Niemand zal de wil hebben of nood voelen om eens lekker een kampje te bouwen waar hij groenten gaat verkopen. Niemand voelt überhaupt de nood om iets te bouwen. Misschien voor de grap, maar that’s it. Je moet de speler veel meer redenen geven om iets te doen. Er zijn gewoon zaken in de game gegooid zonder er al te veel bij na te denken. Neem bijvoorbeeld het VATS-systeem. Die functie in Fallout 4 waar de tijd vertraagt en je kan richten op bepaalde delen van de vijand. Uiteraard kan je in een online spel niet even de tijd vertragen. Verder heeft VATS dus ook helemaal geen nut. Het werkt namelijk totaal niet lekker als richtsysteem. Lekker weglaten dus.
Conclusie
De magie van Bethesda, storytelling, is afwezig in Fallout 76. Dat je geen levende mensen hebt in de wereld is nog op te lossen als je een ander soort personage introduceert (zoals Nick Valentine in Fallout 4, die geen mens is). Er zit geen ziel in de game. Technisch is de game, zelfs na een patch van 47GB (!!!) niet goed. Als MMORPG faalt de game en als sinlgeplayer game ook. Het enige wat fijn was, is het rondlopen in een Fallout wereld met de oude muziek op de achtergrond… maar diezelfde muziek heb ik al in Fallout 4 gehoord.
Het blijft mij een groot mysterie dat Bethesda zoiets heeft ontwikkeld. Alsof de game een jaar of anderhalf te vroeg op de markt is gebracht. Hoe kan dit? Er hebben waarschijnlijk best veel mensen aan de game gewerkt, met passie. Maar hoe kan je met zoveel mankracht tot deze game komen? Bethesda heeft een flop gemaakt, een gebroken game alsof dit hun eerste spel ooit is. Zoals ik al zei. Ze zijn met Fallout 76 terug naar de tekentafel gegaan en vanaf daar gelijk de game gepubliceerd. Waarschijnlijk is het zelfs met een nieuwe versie of update à la No Man’s Sky niet te redden.
Ik hoop toch echt dat ze met een volgende game de plank niet compleet mis slaan zoals nu. Bethesda… misschien is het beter als wij elkaar even niet meer zien totdat je laat zien dat jij de magie nog wel hebt.
