Naast al het AAA-geweld van de afgelopen weken, zijn er toch ook een aantal pareltjes uit de indie-hoek verschenen. Zo ook Drake Hollow. Nou ja, parel? Daar mag je na het lezen van de review zelf over oordelen.
Drake Hollow begon een hoofdpijndossier te worden. Medio juli kon ik al met de game aan de slag. Eerst een preview. Diegenen die ons ook op Twitch volgen hebben de game in diezelfde periode al eens in een stream voorbij zien komen. De intentie was om er vervolgens een week later, rond de release van de game, een review over te publiceren. De game werd echter voor onbepaalde tijd uitgesteld. Ik heb toen de game ook maar even aan de kant gelegd, want een review publiceren over een game waarvan het volstrekt onduidelijk is wanneer deze speelbaar gaat zijn heb je natuurlijk vrij weinig aan. Het bleef vervolgens meer dan een maand stil en ook was de game ineens uit mijn bibliotheek verdwenen.
De stilte werd vorige week doorbroken. De marketing machine ging weer lopen en we kregen een mailtje van de ontwikkelaars met de vraag of we nog steeds de review wilde doen. Sure, maar dan moet ik wel de game weer kunnen spelen! Toen de problemen met de store verholpen waren, kon ik na ruim een maand weer met de game aan de slag. Ik moest helaas wel weer helemaal opnieuw beginnen met mijn kamp op te bouwen en van die guitige Drake’s te rekruteren, maar c’est ça. In deze review leg ik je graag uit waar Drake Hollow over gaat, wat de gameplay te bieden heeft en welk type gamer hier mogelijk vele uren plezier aan kan beleven.
‘Creating games with heart’
‘Creating games with heart’ is het motto van deze kleine studio The Molasses Flood. De studio is in Boston gelegen en kent een handjevol ontwikkelaars. Deze ontwikkelaars hebben aan verschillende AAA games een bijdrage geleverd en hebben er afgelopen decennium voor gekozen om in een onafhankelijk studio met volledige creatieve vrijheid hun beroep verder uit te oefenen. In 2015 was The Flame and the Flood hun eerste wapenfeit. Een indrukwekkende verhalende rogue-lite survival game die goed beoordeeld werd. Mocht je die game nog niet gespeeld hebben dan is het zeker de moeite waard om deze nog eens in de store op te zoeken.
Nu zijn we een goede vijf jaar verder en heeft de studio aan haar tweede game gewerkt. Drake Hollow is vooralsnog exclusief op de Xbox te spelen is. De Xbox Game Pass bezitters hebben er weer een titel bij. Waar gaat de game over?
Flinterdun
Ik ben ‘a sucker for’ verhaalvertelling in games. Wat de gameplay ook is, je zult mij altijd zien zoeken naar het overstijgende verhaal dat de game, de wereld en de characters te vertellen hebben. Drake Hollow heeft op dat vlak niet al te veel te bieden. In de basis introduceert Drake Hollow een typisch post-apocalyptische setting met dito verhaal. De wereld in Hollow is aan het vergaan. Het voortbestaan van haar inwoners, de Drakes, wordt bedreigd door de corruptie en de indrukwekkende creatures die hier uit voortkomen. Met je zelf gecreëerde character is het jouw taak om de Drakes te redden en de wereld vrij van corruptie te maken. Hoewel de fantasie volle wereld wel uniek oogt en voelt, is het verhaal daarbinnen vrij generiek.
Toch heeft de game wel enige verhalende verdieping te bieden. Hollow is namelijk in het verleden bewoond geweest en zodoende kom je in de wereld allemaal voorbeelden tegen van die eerdere beschaving. Auto’s, woningen en nog wat meer. Op deze plekken zijn geschriften te ontdekken die iets vertellen over de mensen die er woonden en de wereld zoals die was. Het is vrij simpel uitgewerkt, maar het geeft toch net dat beetje meer verdieping die sommigen zullen zoeken.
Drake de Bouwer, kunnen we het maken?
Hoewel Drake Hollow het dus niet perse moet hebben van het verhaal is de gameplay daarentegen redelijk divers en uitgebreid. In Drake Hollow zul je moeten gaan verkennen, Drake’s bevrijden en resources verzamelen waarmee materialen voor je kamp gebouwd kunnen worden. Als een rode draad door de game speelt camp building en management een belangrijke rol. Supply routes opzetten, slaapplekken creëren, de Drakes tevreden houden en zorgen voor het spreekwoordelijke brood op tafel. Het zit er allemaal in.
Drake Hollow mag dan misschien wel een cartoony Fortnite-achtige uitstraling hebben. De game brengt qua gameplay opvallend veel verdieping en uitgebreide crafting en building systemen. Dermate veel dat het ook wel wat overweldigend aan kan voelen. Zeker omdat lang niet alles duidelijk wordt gemaakt. Met name is het zoeken naar de verschillende resources en hun functie in het grotere geheel. Wat dat betreft voelt Drake Hollow al snel aan als een flinke zandbak, waar van alles mogelijk blijkt, maar het wel even zoeken is.
In het begin is het tevens behoorlijk onduidelijk hoe je progressie kunt maken. Zo is een belangrijk aspect in de gameplay om je kamp te laten levelen. Om je kamp te laten levelen moet je XP vergaren. Maar wat moet ik doen om XP binnen te harken? En welke resources heb ik vervolgens nodig? En vooral, waar vind ik die en hoe kom ik daar? Zo heb ik aan het begin van de game een tijdje op het eiland weinig succesvol rondgekeken om bepaalde resources die als quest open stonden te vinden. Per toeval kwam ik er vervolgens achter dat ik potions in mijn bezit had, waarmee ik door de corrupted wastelands kon lopen zonder dood te gaan. Hierdoor kon ik naar een volgend eiland, waar ik vervolgens vond wat ik nodig had. Echter, nergens was er ook maar enige uitleg noch een introductie hierover. Ineens was de map dus een stuk groter en mijn zoekgebied ook. Zo zijn er meer van dergelijke momenten geweest dat het écht zoeken is wat nu precies de bedoeling is en vooral, hoe je progressie kunt blijven maken.
Er waren ook wat anderen dingen die het moeilijk maakten om goed routine in de game te krijgen, maar die inmiddels met de gisteren uitgebrachte patch grotendeels verholpen zijn. Wat was er aan de hand? De quests in Drake Hollow brengen je op verschillende plekken, steeds verder op de map. Echter, je kamp wordt ook om het half uur aangevallen. Dit zijn zogenaamde Raids door vijandelijke creatures. Aangezien ik natuurlijk niet wil dat mijn Drakes iets zou overkomen, was het altijd op de klok kijken wanneer ik mijn biezen weer zou moeten pakken om terug naar het kamp te keren. Ik merkte dat ik hierdoor niet helemaal lekker in het verkennen van de wereld op kon gaan en dat ik ook niet echt het gevoel van controle kreeg in het geleidelijk aan uitbouwen van mijn kamp. Toen ik las over de patch heb ik een dag langer gewacht met mijn review posten, want het had flinke impact op mijn spelbeleving. Na wat uurtjes vanochtend gespeeld te hebben kan ik, met de finishlijn van de review in het zicht, concluderen dat dit probleem (en enkele andere substantiële balansproblemen) verholpen zijn.
Je zult merken dat na een uurtje of 6 – 8 spelen de game echt gaat beginnen en lekker loopt. Op dat moment staat er een redelijk kamp, heb je de nodige Drake’s rondlopen die je helpen met bouwen en ben je met de wereld bekend geraakt. Dit is het moment waarop de game het best tot haar recht komt en ook wel aantrekkelijker wordt. Je gaat meerdere ‘eilanden’ bezoeken, met allemaal toch wel een eigen smoel en vooral specifieke resources. Het blijft leuk om deze resources te zoeken en vervolgens uit te vinden welke upgrades je hiermee aan je kamp kunt doen. Met name dit laatste heeft wel een soort van ‘verslavend’ effect, want je ziet jouw inspanningen beloond worden. Het kamp groeit, wordt mooier en gaat meer als jouw plek voelen. Het is dus met name het bouwen van je kamp dat goed in Drake Hollow is uitgewerkt.
Niet geschoten is vaak mis, wel geschoten ook
Wat naast het exploreren, verzamelen van resources en craften een belangrijk onderdeel van de gameplay betreft is de combat. In Hollow kom je op verschillende plekken creatures tegen. Deze variëren qua sterkte, maar zijn over het algemeen goed te verslaan.
Om de vijanden het zwijgen op te leggen heb je verschillende zelfgemaakte wapens tot je beschikking. Van boomtakken tot half afgezaagde tennisrackets en een boog. De wapens zijn ook verschillend in hun functie. Zo heb je overduidelijk wapens die sneller zijn, maar minder damage doen. Maar je hebt ook de zware mêlee wapens en de lange afstand wapens. Deze diversiteit kan de combat best aantrekkelijk maken. Wat echter minder goed is uitgewerkt is de besturing. Deze voelt nogal clunky aan. Ik heb niet het gevoel gekregen de wapens als het ware te masteren. Ook het inschatten van het ‘impactpunt’ is letterlijk een hit or miss. Je zit er al snel naast of de timing komt niet uit. Daarnaast zijn de bewegingspatronen van de creatures vaak moeilijk te voorspellen, waardoor de battles al snel frustrerend worden.
Het combatsysteem is dus matig uitgewerkt en zou ik graag in toekomstige updates nog verbeterd zien worden. Over de gehele linie is de game echter vermakelijk, mits het je lukt om door de eerste paar uren heen te komen en de routine in de game te vinden. De mooie visuals, lekkere klanken en deuntjes zullen je daar wellicht bij kunnen helpen. Mocht dat niet voldoende voor je zijn dan kun je altijd nog een vriend vragen om met jou mee op pad te gaan, want met uitzondering van de eerste twee uur is de game in online multiplayer te spelen.
Conclusie
Drake Hollow werd in de dagen na release, ondanks de overwegend leuke gameplay, geplaagd door balansproblemen en onvolkomenheden. Met een recente patch weten ze de game vlak voor de finishlijn van de review deadline van een magere zes naar een dikke zeven te brengen. Drake Hollow biedt een leuke mix van survival, exploratie, camp building en management. Een prachtige game waar overduidelijk door een kleine team hard aan gewerkt is, maar waarbij ook op meerdere fronten wat steekjes zijn blijven liggen. Zo is het combat systeem matig uitgewerkt en, hoewel er genoeg is te ontdekken, doet de wereld ook weinig levendig aan. Desondanks kan ik iedereen die graag dit type games speelt ook Drake Hollow van harte aanbevelen. Voor drie tientjes haal je een game in huis waar je, samen of alleen, uren plezier aan kunt beleven. Ben je in het bezit van de Xbox Game Pass dan is er überhaupt een zeer lage instapdrempel om de game tenminste eens een paar uurtjes te proberen. Enjoy!
