Review: Creature in the Well – a whole different ball game

Creature in the Well van de creatievelingen bij Flight School Studio combineert een klassieker als Breakout met het character action genre. Gooi daar bullet hell en pinball invloeden bij en je hebt een recept voor iets speciaals. Om het concept vervolgens ook te laten slagen heb je lef, ideeën, ervaring en doorzettingsvermogen nodig. Benieuwd of Flight School hierin is geslaagd?

Creature in the Well is een top down dungeon crawler. Hack and slash, maar in plaats van dat je uithaalt naar orcs of ander gespuis, mep je tegen een of meerdere ballen. Wat meteen in het oog springt is de grafische stijl van de game. Er wordt gewerkt met harde scheidingen tussen kleuren en veel diepzwarte vlakken. Het geeft een fraai effect waar ik af en toe gewoon stil bij moet blijven staan. Maar de attractie is de actie in Creature in the Well. Een lesje balvaardigheid.

Botsie

Je speelt als het robotje BOT-C, de laatst overgebleven ingenieur van het zogenaamde robotcollectief. Na door een onbekende reden te zijn ontwaakt in een woestijn, baant BOT-C zich een weg richting een berg die hij in de verte ziet opdoemen. Daar aangekomen maakt hij al snel kennis met een stel dorpelingen uit Mirage, een dorpje dat in een isolement is geraakt door de immer aanhoudende zandstorm. Je hoort al snel van een aloude machine die het weer kan beïnvloeden. Je begrijpt het al, BOT-C z’n technische vaardigheden komen hem snel van pas. Het is aan BOT-C om de machine te reactiveren en de dorpelingen uit de shit te helpen. 

Maar er is een probleem. De machine zit vol met puzzels en andere dodelijke uitdagingen die opgezet zijn door een gigantisch wezen. Al na zijn eerste stappen in het complex maakt het wezen BOT-C duidelijk dat het zijn aanwezigheid niet op prijs stelt. Waarom het wezen het jou zo moeilijk maakt blijft even een mysterie. Wat wel snel duidelijk wordt is dat er al vele robots jou voor zijn gegaan en zijn gesneuveld in de machine.

Hit ‘n Run

BOT-C heeft twee wapens tot zijn beschikking waarmee je met een stel ballen mag spelen. Hou ze maar in de broek, ik bedoel dat het spelletje wel wat weg heeft van squash. De striketool, waarvan je de eerste variant wel kunt vergelijken met een racket, en de chargetool. De functie van de chargetool is om ballen op te laden. Opgeladen zijn ze veel sterker en er is jou wat aan gelegen om juist die ballen in het spel te houden. Dat doe je door ze door de kamer te laten stuiteren en ze nog eens een flinke mep te geven, gericht of niet. De controls zijn even wennen, met name als je de ballen onder controle wil houden terwijl je er een paar evasive maneuvers uit trekt om BOT-C in leven te houden. P.S. Alles wat jou kan doden in de game heeft de kleur rood.

Elke dungeon in dit single-player avontuur brengt een nieuwe thema met zich mee. In de een richt je je op het ontwijken van obstakels, in de ander is precisie weer van belang of bijvoorbeeld de snelheid van handelen. Om een voorbeeld te noemen, net als in whack-a-mole heb je bij bepaalde uitdagingen maar heel weinig tijd om een klein object te raken. En de volgende, links en rechts en doorgaan. Door de bal als een goede rally in tennis terug te blijven kaatsen, je aanvallen te timen en daar goed richting aan te geven wordt het een succes. De puzzels zijn over het algemeen intuïtief en vragen meer van je vaardigheden dan van je oplossingsgerichtheid. Spelenderwijs los je de meeste wel op.

Upgrades en algehele voortgang

Elk doelwit dat je raakt levert je punten op in de vorm van energy. Hoewel de ontwikkelaar aangeeft fan te zijn van Dark Souls en daar op zeer subtiele wijze wat elementen van leent, hoef je niet bang te zijn energy te verliezen als je het onderspit delft. Je zit in Creature in the Well zelden om energy verlegen. Energy gebruik je om BOT-C te upgraden en om nieuwe paden te openen in de verschillende dungeons. Je kunt een dungeon overigens later altijd opnieuw bezoeken om na te gaan of je niks hebt gemist. Daarbij wordt je geholpen door een overzichtelijk menu waarin je terugvindt hoeveel uitdagingen er nog openstaan in een dungeon. Via een eenvoudige kaart wordt het terugvinden van de open eindjes kinderspel.

Die open eindjes leiden vaak tot verborgen kamers met nieuwe wapens of een core die je bij het handige reptiel Danielle uit Mirage kunt inleveren om BOT-C te upgraden. Want hoewel vaardigheden best belangrijk zijn in Creature in the Well is het upgraden van BOT-C net zo belangrijk. Je dient meer schade toe met je ballen waardoor je minder tijd nodig hebt om doelwitten te elimineren. Het doel van de upgrades ontgaat mij een beetje. Het is fijn om je sterker te voelen gaandeweg je verder komt in de game, maar als je het hele systeem zou verwijderen verandert dat feitelijk niets aan de puzzels.

Je zou verwachten dat je iets minder voor de hand liggends zou moeten doen om bij die verborgen kamers te komen, maar dikwijls open je ze simpelweg door een puzzel te voltooien. Misschien dat het in een bepaald tijdsbestek moet gebeuren, of een specifieke volgorde, maar de meeste van die kamers heb ik geheel toevallig gevonden. Het voelt dan wat vreemd als groot in het scherm de tekst *secret path opens* verschijnt terwijl je daar totaal niet mee bezig was.

Sommige kamers zijn er enkel voor het cashen van energy. Vaak zijn dit kamers die aan Breakout doen denken. Of je hier nou met je gezicht over je controller rolt of je best doet dat maakt specifiek in deze kamers niet veel uit. De nummertjes die op je scherm verschijnen zijn wel wat intoxicating. Ding ding ding, lekker je zakken vullen. Het element in Breakout dat je jouw bal ook kunt verliezen is hier eigenlijk niet aan de orde. 

De bal effect meegeven

Wat me in een aantal van de moeilijkere kamers waar je in potentie vrij makkelijk dood gaat is opgevallen is dat je meer dan eens het risico weg kunt nemen door net buiten de puzzel te gaan staan. Okay, het voltooien hiervan neemt dan wel meer tijd in beslag. Saai wordt het er ook van maar je komt wel veilig bij de volgende deur aan. Een ander voorbeeld zijn torens die, als je ze per ongeluk raakt met een van je ballen, voor een behoorlijke explosie zorgen. Door in de buurt van de deur te blijven staan naar de vorige kamer kun je het risico enorm verkleinen omdat je de kamer gewoon heel snel verlaat bij een misser.

Eigenlijk nog bepalender dan jouw vaardigheden of de upgrades, vind ik, is het vinden van het juiste wapen voor de juiste uitdaging. Je striketool en chargetool komen elk in acht varianten. Als je een uitdaging voltooid met een bepaald thema heb je kans dat op een kamer stuit waarin je een wapen vind dat het makkelijker maakt om zulke uitdagingen te voltooien. Ik heb toch een drie kwartier vastgezeten bij een bepaalde baas waarop ik de handdoek in de ring dreigde te gooien.

Daarop besloot ik op mijn gemak de open eindjes na te lopen wat zowaar een aantal nieuwe wapens opleverde. Een daarvan is de Folded Edge Axe. Dit wapen zorgt dat je bal wordt gesplitst in meerdere kleine ballen. Specifiek dat wapen maakte dat de bossfight waar ik maar niet voorbij kwam zoveel makkelijker werd. Een verschil van dag en nacht. Niet alle acht de wapens zijn trouwens even nuttig, sommige zijn er simpelweg voor de fun, zoals een koekenpan. Wat wel fijn werkt is dat je niet specifiek de wapens hoeft te upgraden waardoor je automatisch een voorkeur krijgt voor een wapen. BOT-C wordt geupgrade en daarmee dien je met elk van de wapens meer schade toe met je ballen.

Grafisch en geluid

De stijl van de game kan mij wel bekoren, als je aan het begin van dit stuk hebt kunnen lezen. Ik heb de game op de Xbox One X kunnen spelen, het treft dan dat Flight School zowel voor een 4k resolutie is gegaan als One X enhancements. Op dit vlak zit het wel goed met de game. De kleuren zijn mooi diep en alles ziet er gewoon strak uit. De game lijkt op 60 fps te draaien, ik kan niet anders zeggen dan dat de actie mede daardoor heerlijk soepel aanvoelt.

Op het vlak van audio is het een ander verhaal. Met de geluidseffecten zit het wel snor, maar de muziek in de game is zo minimalistisch en oninteressant dat ik het eigenlijk nog steeds niet kan geloven. Storend is het dan ook weer niet, maar ze hebben er zeker niet uitgehaald wat er in zit op dit vlak. Verder wissel je met de dieren en het wezen dat je in de game tegenkomt enkel informatie uit door middel van tekstballonnen. Er is helaas geen gebruik gemaakt van voice-overs.

Conclusie

De bijzondere set mechanics die Flight School heeft gebruikt zijn erg leuk om onder de knie te krijgen. Verder vraagt het jou precies en snel te zijn. Door zomaar wat te doen kom je best een eind, maar uiteindelijk zul je het balspel toch in de vingers moeten krijgen. Ik denk dat Creature in the Well in de basis een geslaagd concept is. Ik denk dat deze indiegame met zijn combat de basis kan vormen voor nog iets veel mooiers. In Creature in the Well zijn er zaken die wat mij betreft afdoen aan de spelbeleving.

Afhankelijk van je vaardigheden ben je in vijf tot tien uur door de game heen. Dan is er eigenlijk weinig reden om de titel opnieuw te spelen. Wel is het tof om vlak voor je de game uitspeelt even de open eindjes af te lopen op zoek naar een nieuw wapen of een puzzel die je niet eerder bent tegengekomen. De game is vanaf 6 september te downloaden voor een vriendelijke prijs van koop voor een vriendelijke prijs van € 14,99 euro. Bovendien komt hij dan ook gelijk voor Game Pass. Vanwege de bijzondere mechanics is het daarom het proberen waard.