De ontwikkelaars van Ninja Theory gaan zich in de toekomst nog meer inspannen om psychische gezondheid op een zorgvuldige manier in videogames te laten zien. Zij lanceren daarom in samenwerking met Cambridge University het The Insight Project. Wat zijn de Britten precies van plan?
Ik werk nu ruim 12 jaar in de geestelijke gezondheidszorg. Met kinderen die somber of angstig zijn, stemmen horen, het leven niet meer zien zitten, zich dwangmatig uiten of kampen met onverwerkte traumatische levensgebeurtenissen. Psychisch lijden bij kinderen begrijpen en te streven naar herstel is de kern van mijn dagelijkse werkzaamheden.
Af en toe komen mijn werkzaamheden en mijn passie voor videogames samen. Nou ja, af en toe? Als je erop gaat letten dan zul je merken dat de menselijke psyche behoorlijk vaak een rol heeft in games. In recente reviews als Sea of Solitude – Een verhaalgedreven psychologisch meesterwerk en The Sojourn – De reis, de puzzel en de bestemming, heb ik daar al over geschreven.
De menselijke psyche in videogames
Echter, veel vaker dan in bovengenoemde games, is de psyche van de mens de entertainer in de game: de special effects of abilities, het extra vleugje horror of leedvermaak. En ergens begrijp ik dat, want het doel van videogames is in de eerste plaats entertainment.
De conclusies uit een recent uitgevoerd grootschalig onderzoek onder 789 games door Ferrari en collega’s in hun artikel Gaming With Stigma: Analysis of Messages About Mental Illnesses in Video Games, kwamen dan ook niet uit de lucht vallen:
Het merendeel van de games (97%) schetsen een negatief, misleidend en problematisch beeld (geweld, krankzinnigheid en hopeloosheid) over psychisch lijden
Bij deze een link voor diegene die dit interessant vinden.
De uitzondering op de regel: Hellblade: Senua’s Sacrifice
Weinig hoopvolle resultaten. Er zijn echter ook uitzonderingen op de regel en het beste voorbeeld dat ik hiervan kan bedenken is Hellblade: Senua’s Sacrifice. De titel is in 2017 uitgegeven door Ninja Theory, waarin de protagoniste kampt met psychoses en waarbij het ervaren van haar lange lijdensweg een belangrijk element van de gameplay is.
In de game hoort Senua in haar psychose vele innerlijke stemmen die haar beïnvloeden en dit stuk is briljant in de game verwerkt. Vooral de audio in de game voert je mee in haar gedachtenwereld en het beklemmende gevoel van haar strijd en twijfels zijn voelbaar als je de game speelt.
Hellblade werd wereldwijd goed ontvangen en is vandaag de dag nog steeds een game die door Xbox Game Pass bezitters gratis gespeeld kan worden. Een Metascore van 88 en daarnaast winnaar van vijf BAFTAs, drie The Game Awards en de Royal College of Psychiatrists award. Kennelijk is er dus een groep gamers die dit soort uitzonderlijke projecten kan waarderen. Mocht jij er daar één van zijn dan heb ik goed nieuws. De ontwikkelaars van Hellblade gaan nieuwe en vergelijkbare initiatieven ontplooien, onder de noemer: The Insight Project. Wat mogen we verwachten?
The Insight Project
De co-founder en creative director van Ninja Theory, Tameem Antoniades, heeft in samenwerking met de University of Cambridge het The Insight Project gelanceerd. Aan het project zullen allerlei disciplines deelnemen, waaronder mensen uit de techindustrie, neurowetenschappers en natuurlijk game designers. Het project zal zich richten op het ontwikkelen van games die onder andere een bijdrage moeten leveren aan het vergroten van begrip voor en verbeteren van de psychische gezondheid. Hun motto: ‘Gaming the Mind to Master Mental Health’.
Als reden voor het starten van het project noemt Antoniades in de video dat psychisch lijden één van de grootste uitdagingen is van de huidige samenleving:
Het plan is om gaming, technologie en wetenschap nader tot elkaar te brengen om zodoende een game-ervaring te kunnen creëren die bijdraagt aan het herkennen en leren reageren op bijvoorbeeld gevoelens van angst en andere negatieve ervaringen die een mens kan hebben
Door het spelen van videogames van je angsten en depressie af?
Een behoorlijk ambitieus project. Want kan het mogelijk zijn om games te ontwikkelen die enerzijds een breed publiek aanspreken en anderzijds een helende werking hebben voor iemand die bijvoorbeeld kampt met depressieve gevoelens? In de video wordt benadrukt dat dit nog goed onderzocht moet worden. Waar het in ieder geval wel toe bijdraagt, getuigen de vele reacties die ook in de video voorbijkomen, is het vergroten van begrip voor deze problemen. Als een goed boek, film of serie dat kan, dan liggen daar zeker weten ook kansen voor in de game-industrie.
Wellicht is dit voor jou niet of minder relevant en gelukkig is er dan keuze genoeg om andere games te spelen. Maar er zijn mensen, waaronder ongetwijfeld ook vele gamers, die dagelijks een stressvolle en uitputtende strijd tegen hun psyche leveren. Liefde, vriendschap en begrip vormen onze buffers in het hanteren van alledaagse stress. Pogingen om begrip te vergroten voor mensen met onbegrepen gedrag is dan ook belangrijk en games zijn mogelijk een middel om dit te bereiken, met een enorm potentieel bereik qua aantallen.
Met welke titel Ninja Theory in het kader van dit project bezig is weten we dus niet. Wellicht zullen we hier tijdens XO19 in Londen (14 – 16 november) meer over horen. In Hellblade stond het thema psychose centraal. In de video van het The Insight Project wordt herhaaldelijk gesproken over angsten en depressie. Wellicht dat een volgende project rondom deze thema’s opgezet wordt.
Tot slot
Het bevorderen van gezondheid, lichamelijk of geestelijk, is niet de taak of core-business van de game-industrie en dat zal het ook niet worden. Echter, dat er een partij binnen de game-industrie is die hier wél een bijdrage aan wil leveren is wat mij betreft prijzenswaardig te noemen. Dat Ninja Theory in samenwerking met Cambridge University deze handschoen oppakt geeft me veel vertrouwen in het The Insight Project. Ik kijk dan ook enorm naar uit naar waar zij komende jaren mee gaan komen. Zowel als gamer en als professional in de geestelijke gezondheidszorg.
