Na twaalf jaar afwezigheid keert de iconische Test Drive-serie eindelijk terug met Test Drive Unlimited: Solar Crown. De game beloofd een nieuwe ervaring in het open-wereld-genre met een 1:1 recreatie van Hong Kong Island, een indrukwekkende selectie luxe auto’s en een focus op de ‘lifestyle’ van een straatracer. Maar weet deze terugkeer de nostalgie te doen herleven of blijven we achter met een teleurstelling?
Een wereld vol luxe in Hong Kong
Test Drive Unlimited: Solar Crown draait niet alleen om racen, maar om het leven als een ambitieuze racer die op zoek is naar roem in de Solar Crown-competitie. De gameplay richt zich op het verhogen van je bankrekening, spelersniveau en clanniveau om toegang te krijgen tot nieuwe auto’s, tuning-onderdelen en cosmetische aanpassingen. De nadruk ligt op een lifestyle-ervaring waarin je niet zomaar auto’s verzamelt, maar een band opbouwt met de voertuigen die je zorgvuldig kiest en upgrade.
De ster van de game is wat mij betreft Hong Kong Island wat in detail is nagebouwd. Het gebied biedt een diversiteit aan omgevingen, zoals stedelijke straten, kustgebieden en bergwegen. Het eiland biedt een mix van neonverlichte districten en serene bergpaden, maar mist een ‘levend’ gevoel door het gebrek aan voetgangers en een algemene leegte op de wegen.
Wat betreft de artistieke keuzes, probeert de game een levendige en luxueuze sfeer neer te zetten die past bij het thema van een straatracer die opklimt in de ranglijsten. Echter wordt er niks gedaan om de stad aan te kleden. Er wordt bijvoorbeeld geen gebruik gemaakt van de plaatselijke cultuur of lokale muziek. De stad is daardoor te generiek, met weinig sfeer en er is weinig vibe te ontdekken.
De ontwikkelaar had hier waarschijnlijk meer uit kunnen halen door de stad uit te bouwen, authentieke elementen toe te voegen, de plaatselijke cultuur te laten leven en de stad een unique selling point te maken van de game.
Clans en collectibles
Een van de unieke elementen in Solar Crown is het clan-systeem, waar je je kunt aansluiten bij de Sharps of Streets. Beide clans bieden exclusieve beloningen en speciale races die bijdragen aan je reputatie en in-game progressie. Dit systeem voegt een role playing laag toe aan de game, maar blijft helaas onderontwikkeld. De races zijn generieker opgezet dan wat je zou verwachten van rivaliserende clans. Solar Crown had hier meer op kunnen inzetten om zo meer diepgang te geven dan een game als Forza Horizon.
De game biedt ook een breed scala aan activiteiten buiten de reguliere races, zoals het verzamelen van verborgen wrakken die exclusieve auto’s ontgrendelen en het voltooien van uitdagingen zoals speed traps en het ontdekken van alle wegen. Klinkt bekend? Het maakt mij niet zoveel uit, ik heb er wel een zwak voor en haal hierdoor simpelweg meer plezier uit het free roamen door de stad.
Pittige racer
De besturing van de auto’s is een mengeling van realisme en arcade, met een sterke neiging naar onderstuur en een minimale noodzaak om te remmen. Elke auto voelt uniek aan wat wel voor diepgang zorgt. De auto’s reageren op het terrein, maar de besturing kan soms onnauwkeurig en traag aanvoelen, vooral tijdens drifts of bij het corrigeren van sprongen.
Hate it or love it, maar je kunt geen moeilijkheidsgraad instellen. Het dynamische systeem past zich aan op basis van je prestaties, en dat zorgt voor een gevarieerde uitdaging. Hoewel dit er voor zorgt dat het wel altijd spannend is, is het ook bijzonder inconsistent, de ene race win je met 40 seconden voorsprong en de andere race wordt je op de rechte stukken keihard ingehaald. Je wordt zo wel even bewust dat je eigenlijk gewoon gepiepeld wordt, vooral wanneer AI-racers opvallend andere physics lijken te hebben dan de speler.
Technische problemen en grafische beperkingen
De game vereist altijd internet, wat waardeloos is, want de meeste spelers spelen de game in singleplayer. En dan is het frustrerend als de game kampt met serverproblemen, wat nog wel eens gebeurd. Daarnaast kun je niet even pauzeren in de game. Dit lijkt me niet de bedoeling als ik alleen maar tegen AI speel.
Nog een probleem hierbij is dat je verplicht een Nacon account moet aanmaken, en dat is niet simpel, gezien je een hele uitstap moet maken door je geboortejaar in te vullen om je mail te valideren. Van mij mogen dit soort praktijken verboden worden door Microsoft.
Een ander bijkomend probleem is dat quick resume niet werkt. Je wordt gedisconnect en mag lekker terug naar het hoofdmenu en om weer opnieuw beginnen. En daar komt een ander irritant ding om de hoek kijken. Vanuit het hoofdmenu start je de wereld en begin je in je hotelkamer, die je eerst uit moet lopen (enkele seconden). Dan krijg je een laadbalk en volgt een cinematic waarbij je de lift uitstapt en in de hotellobby komt (weer enkele seconden). Daar heb je de keuze om het hotel uit te lopen (10 seconden) of om een fast-travel te doen op de kaart (wederom kostbare seconden). Vervolgens zit je na een kleine laad-actie in je auto, maar om direct weg te rijden moet je eerst de motor starten door een enkele keer op RT te drukken, hier zit dan weer een paar seconden vertraging. Al met al ben je dus een kleine minuut allerlei handelingen aan het doen alvorens je lekker kunt rijden.
Daarnaast is de game grafisch zwaar ondermaats. Hoewel de auto’s en directe omgevingen redelijk gedetailleerd zijn, is de rest van de game blijven steken in 2012 en kan het niet tippen aan hedendaagse concurrenten zoals Forza Horizon. De kwaliteit en productie die de trailers en cinematics pretenderen zijn bij lange na niet terug te zien in de game. En het probleem op dit vlak ligt diep, want performance is een probleem. Ik draai de game in performance mode, want die 60fps heb je wel nodig, maar zelfs dan krijg ik geen stabiele frames. De game-engine heeft duidelijk een fundamenteel probleem, want zelfs met de lage graphics draait de game met horten en stoten. Cinematics springen tevens het beeld in met een framerate die op twee handen te tellen is.
Audiotechnisch moet ik helaas hetzelfde concluderen. De soundtrack is wel vet en goed, maar auto-geluiden kloppen gewoon niet. De omgeving klopt af en toe niet bij het geluid, of de positie van het geluid wijkt af en voelt niet goed.
Daarnaast wordt de game geplaagd met verschillende bugs. Bijvoorbeeld dat de UI een opdracht op actief laat staan terwijl deze wel afgerond is. Irritant, maar er zijn ergere zaken. Bijvoorbeeld dat de game standaard crashed na de intro wanneer je een bepaalde auto hebt gekozen (de Alpine). Ik dacht in eerste instantie een pre-release crash mee te maken, dat gebeurt nog wel eens bij games die we als reviewers krijgen. Die hebben nog geen day-one patch en kunnen dan nog wel eens instabiel zijn. Maar toen ik vervolgens 3 keer op rij bij precies hetzelfde punt een crash kreeg ben ik maar online gaan zoeken. En het bleek dat het uitzetten van de game chat het probleem verhelpt. Hoe men hier achter komt is mij een raadsel (mensen hebben teveel tijd denk ik?), maar het werkte wel! Ik kon gelukkig verder.
Potentie
Op alle fronten is duidelijk dat de game veel te vroeg is uitgekomen en meer verfijning nodig heeft. Ook de navigatie door de UI en “wat is nu de bedoeling?” is totaal niet intuïtief en vereist soms een zoekactie online. Dat je bijvoorbeeld 12 vrij te kiezen opdrachten in 1 klap krijgt waar je bij kan via een verstopt menu, helpt ook niet.
En toch leg ik de game niet weg. “Navigeren kun je leren” zeg ik altijd, van een beetje verdiepen in een game ga je niet dood. En de game laat me wel uitdagen. En ik ben wel benieuwd hoe de game zich ontvouwt, er vallen nog nieuwe gebieden te ontgrendelen met elk hun eigen karakteristieken en race-soorten. Ik ben een sucker voor vinkjes halen in de wereld en wil dus de speed traps op 3 sterren zetten en de ontdekte wegen op 100%, ook al worden ze niet altijd goed geregistreerd, ik ga nog even stug door.
Conclusie: Een gemiste kans met potentieel
Test Drive Unlimited: Solar Crown biedt een ambitieuze maar onsamenhangende ervaring die probeert de gloriedagen van de franchise te doen herleven, maar faalt in de uitvoering. De unieke setting en de lifestyle-elementen geven het spel een interessante invalshoek, maar technische problemen, grafische tekortkomingen en een inconsistente race-beleving doen zwaar afbreuk aan de game.
Voor liefhebbers van open-wereld racegames die bereid zijn om de gebreken te accepteren, biedt Solar Crown een vermakelijke ervaring die ruimte laat voor toekomstige verbeteringen. Hierdoor is de game zeker niet voor iedereen op dit moment. Hopelijk kunnen toekomstige updates en content de gebreken aanpakken en het spel laten schitteren zoals het bedoeld was.
