Vorige week is Dungeons of Hinterberg uitgebracht. Speciaal voor deze review hebben we onze Vlaamse vriend en kersverse gastreviewer van XBNL uit zijn welverdiende pensioen teruggeroepen. Davy de Rauw, aka Slimdavy, heeft na een sabbatical van ruim een half jaar de pen weer opgepakt en zich heerlijk in Hinterberg ondergedompeld, om vervolgens zijn indrukken vanuit de dungeons met de XBNL-community te delen. De man heeft in twee decennia gamesjournalistiek de nodige games gespeeld, maar toch wist Dungeons of Hinterberg hem te verrassen. Je leest zijn review hier:
Begin dit jaar legde ik mijn pen neer en stopte ik met het reviewen van games. Een beslissing die voortkwam uit een gevoel van opgebrand te zijn en uitgeput te voelen door mijn eigen drukke dagdagelijkse leven. Een beetje zoals Luisa, het hoofdpersonage uit het zopas verschenen Dungeons of Hinterberg, eigenlijk. Zij zakt af naar het magische bergstadje Hinterberg in de Oostenrijkse Alpen om even te ontsnappen aan de eentonigheid van haar dagelijkse routine van lange dagen op kantoor en korte weekenden die ze enkel doorbracht op de bank.
In Hinterberg zijn immers vijfentwintig magische kerkers verschenen en Luisa gelooft dat het aanpakken ervan haar problemen zal oplossen. Het ontstaan van deze magische kerkers zorgde overigens niet voor de verwachte paniek en chaos. In plaats van paniek te zaaien bij de lokale bevolking, heeft men van deze gelegenheid gebruikgemaakt om van Hinterberg een populaire toeristische trekpleister te maken. Sindsdien komen toeristen van over de hele wereld massaal naar de magische stad om alle 25 dungeons te voltooien. Als gevolg hiervan is er in Hinterberg – al dan niet tegen de wil van de locals – een hele industrie ontstaan rond het ondersteunen van het steeds groter wordende aantal enthousiastelingen die de gevaren van deze dungeons willen trotseren. Zo ook onze Luisa, die staat te popelen om zich bij hen aan te sluiten, vooral om haar uitputtende juridische baan in Wenen even te vergeten.
Fijne gameplayloop
De debuutgame van het Oostenrijkse Microbird Games laat spelers snel kennismaken met de centrale gameplaylus die hun dagelijkse activiteiten zal beheersen. Elke dag die je samen met Luisa doorbrengt, is opgedeeld in vier delen. Tijdens het ontbijt op het terras van de herberg waar ze logeert, krijg je zo nu en dan wat verhalende context mee. ’s Middags trek je dan naar één van de vier verschillende regio’s om een dungeon te voltooien, om ’s avonds terug te gaan naar het gezellige stadscentrum om te shoppen en tijd door te brengen met iemand van de lokale bevolking of een medeavonturier om je sociale relaties te verbeteren. Daarna ga je naar bed (of blijf je langer op om een boek te lezen of tv te kijken om je statistieken op te krikken ten koste van je health) en de volgende dag begint het allemaal opnieuw.
Eén vakantiedag is heerlijk compact, een gebalde spelervaring zonder onnodige ballast, waardoor het allemaal prima past in mijn eigen drukke schema en steeds beperkter wordende gametijd. Het is niet moeilijk om te zien door welke games het bescheiden ontwikkelteam zich liet inspireren, maar de opeenvolging van verkennen, dungeons completen, winkelen en sociale interactie zorgt voor een fijne loop.
Luchtige puzzels
Natuurlijk vormen de dungeons uit de titel de hoofdactiviteit tijdens je verblijf in de mysterieuze Alpenstad. Het verkenbare gebied rond Hinterberg is verdeeld in vier verschillende regio’s die elk een unieke visuele identiteit hebben. Elk gebied herbergt op zijn beurt enkele dungeons waar een voorkeurslevel aan vasthangt, om de speler er op natuurlijke wijze toe te brengen de gekozen regio elke dag af te wisselen.
Elk van de vier gebieden rond Hinterberg die Luisa kan bezoeken, heeft zijn eigen look en feel met verschillende soorten magie die je kunt gebruiken om dat specifieke gebied te doorkruisen. Door elke omgeving zijn eigen paar magische vaardigheden te geven, kon het 10-koppige ontwikkelteam elke kerker vakkundig rond die beperkte set magische elementen bouwen. Zo heb je in de prachtige bossen van Hinterwald de mogelijkheid om een magische wervelwind op te roepen die zowel Luisa zelf als verschillende objecten kan optillen, terwijl het eerste verkenbare gebied je bijvoorbeeld een enorme bolvormige bom en een bal met ketting geeft.
Elke puzzel maakt goed gebruik van de vaardigheden die voor de specifieke gebieden zijn geleerd en bijna elke keuze ligt min of meer voor de hand. Bij een paar grotere puzzels krabde ik mij wel even achter de oren, maar geen van hen is echt overweldigend moeilijk. Die luchtigheid kan ik zelf wel waarderen en ik vond ze daarom altijd bevredigend om op te lossen. Zeker omdat het plezier waarmee de ontwikkelaars ze (zo nu en dan met een flinke knipoog naar de echte klassiekers) hebben samengesteld er vaak vanaf spat.
Hacken en slashen
Verkenning en het oplossen van de creatieve puzzels wordt afgewisseld met simpele hack & slash gevechten tegen op de lokale folklore gebaseerde wezens. Hoewel er een goede balans is tussen de verschillende gameplayelementen, komt de combat het minst goed uit de verf. Het duurt ook even vooraleer je alle opties tot je beschikking hebt. Zo worden de gevechten er op termijn wel leuker op, maar zelfs dan had ik (op de normale moeilijkheidsgraad weliswaar) nooit veel strategie nodig om de vijanden te verslaan. Je switcht tussen de gebruikelijke zware en lichte aanvallen, ontwijkt klappen door tijdig uit de weg te rollen en kruidt het geheel af met je set magische vaardigheden (die ook uiterst effectief blijken in de combat) en speciale moves die aan een cooldown-systeem gekoppeld zijn.
Ook kunnen spelers een beperkt aantal charms toekennen. Sommige charms verbeteren slechts wat van de offensieve of defensieve statistieken van het hoofdpersonage, maar er zijn ook leukere en veel handigere opties zoals de charm die een schokgolf veroorzaakt nadat een vijand is gedood. Hoe langer je vakantie in Hinterberg duurt, hoe meer opties/uitrusting je tot je beschikking hebt, maar ik had nooit het gevoel dat de diversiteit aan monsters meegroeit, waardoor het binnen die afgebakende gevechtsarena’s toch allemaal wat te repetitief blijft. Voorts stoorde ik mij aan enkele sporadische cameraproblemen van zodra ik de lock-on gebruikte en de opvallende slow-down bij één van de speciale moves.
Soms moet je gewoon even relaxen
Hoewel ik de combat dus iets minder geslaagd vind, blijf ik verrast door de aangename avontuurlijke ervaring die Dungeons of Hinterberg biedt. Het spel wijst je er graag op dat het niet verplicht is om je te haasten en alle 25 kerkers in recordtijd af te maken. Je hoeft zelfs geen dungeon te doen als je daar geen zin in hebt. In plaats daarvan ging ik soms op een mooi plekje zitten om een dagje te ontspannen, wat ook weer permanente statboosts oplevert. Het zijn allemaal ontwerpkeuzes die bijdragen aan de gezellige ervaring van het spel.
Ik waardeerde dit nog het meest tijdens de avonduren van de game, waar je de kans krijgt om de stad in te gaan om de relaties met de mensen om je heen te verbeteren om zo verschillende beloningen te verdienen. De specifieke voordelen van elk personage worden in een notitieboekje vermeld, waardoor het gemakkelijk is om te beslissen met wie je tijd doorbrengt. Elk van hen heeft immers meerdere relatieniveaus waaraan een uniek voordeel gekoppeld is. Dit gaat van het verhogen van de maximale HP, over een nieuwe gevechtsmove tot een sleutel waarmee je allerlei schatkisten kunt openen of het unlocken van een fotomodus.
Een snufje Persona
In mijn eerste playthrough beschouwde ik de beloning als leidraad met wie ik omging, meer dan de interesse om iemand van hen echt te leren kennen. Maar zelfs in deze fase van de gameplayloop, kun je er ook voor kiezen om jezelf gewoon wat tijd te gunnen door naar de bioscoop of de wellness te gaan. Elk van deze keuzes brengt bonussen met zich mee voor bepaalde sociale kenmerken (Renown, Amusement, Relaxation, …), maar alleen de vooruitgang die wordt geboekt in de relaties met de verschillende NPC’s geeft je toegang tot de betere beloningen. Maar wat die beloning ook is, het merendeel van de personages is interessant om te leren kennen en iedereen heeft een verhaal dat de moeite waard is en aansluit op het bredere plot van de game van een rustig stadje dat plots een wereldwijde attractie is geworden. En alle voor- en nadelen die daaraan gekoppeld zijn.
Mooie vakantiebestemming
Van zodra ik de eerdergenoemde fotomodus vrijspeelde, heb ik ook kwistig vakantiekiekjes gemaakt tijdens mijn verblijf in Hinterberg. Want, zoals ook de korte laadschermen tussen de verschillende dagdelen bewijzen, past elke omgeving rondom de bergstad zo op een ansichtkaart.
De stripboekstijl mag dan wel lang niet meer zo origineel zijn, met zijn heldere lijnen en levendige kleuren geeft hij het Oostenrijkse landschap wel mooi vorm. Van de besneeuwde bergtoppen van Kolmstein tot de weelderige weiden van Doberkogel: het is altijd genieten van het prachtige uitzicht. Al is het wel zo dat de eenvoudige artstyle beter uit de verf komt voor de landschappen dan voor de personages. En van zodra ik Luisa uitdos met nieuwe uitrusting, had ik ook graag wat visuele verschillen gezien in haar verschijning. De houterige, ietwat beperkte animaties bemoeilijken het een beetje, net als het ontbreken van een springknop bij het platformen, maar al bij al doet dat weinig afbreuk aan de gezellige vakantievibes van de game.
Conclusie
Microbird Games levert dus een sterk debuutproject af met Dungeons of Hinterberg. Het is een fijne mix van hack & slash actie-RPG, een grote verscheidenheid aan dungeons en puzzels en sociale sim, tegen de achtergrond van een mooi vormgegeven locatie in de Oostenrijkse Alpen. Je zal vooral geboeid zijn door de ingenieus ontworpen dungeonpuzzels en de magische krachten die je tot je beschikking hebt om ze op te lossen. Het eenvoudige vechtsysteem geeft een mindere indruk, vooral omdat je keer op keer tegen dezelfde soort vijanden vecht, wat een beetje repetitief is. Het is vooral de eenvoud van de gameplayloop – een strak ingedeelde dagindeling waarvan alle ballast geschrapt is – die ik enorm waardeer. Hoewel de overkoepelende plot af en toe serieuze thema’s aantikt, heeft het hele spel die gezellige vibe van een heerlijk avontuur. Met zijn charmante omgeving en prachtige landschappen die uitstekend uit de verf komen door de stripboekachtige art style.
Dungeons of Hinterberg is sinds 18 juli beschikbaar op Xbox Series X|S, pc en Game Pass, dus als je geabonneerd bent op de service, kun je deze zonder extra kosten spelen.
